吉田正尚、好印象を与える2試合連続の活躍

吉田正尚（レッドソックス）

復調のきっかけになった、と信じたい。レッドソックスの吉田正尚外野手（32）が、宿敵ヤンキースとの4連戦で存在感を示した。

6月27日の一戦に「1番・DH」で先発出場し、2号先頭打者本塁打を含む3打数2安打1打点。翌28日はスタメンを外れたが、延長10回無死一塁から代打で登場し、右翼線二塁打で好機を広げた。最後はジャレン・デュランの右前打で二塁から一気に生還。チームのサヨナラ勝ちを呼び込み、ライバル−蹴る4連勝を飾った。

27日の一発は、打線に勢いを与える先制アーチだった。初回、相手先発ゲリット・コールの直球を捉え、打球は右中間スタンドへ。吉田にとって18試合、67打席ぶりの本塁打で、1号からは33日が経過していた。3度目の1番起用で、いきなり結果を残した意味は大きい。

ヤンキースとの4連戦前、吉田はJ SPORTS のインタビューに応じた。

「毎年強い。どれだけ順位が離れていようとも、フェンウェイパークでやるヤンキース戦は特別な雰囲気。ファンの方々も楽しみに来られる方が多い。今季はフェンウェイで少し負けが込んでいるので、なんとか勝ちゲームを見せられたら」

今季の両軍は対照的な位置にいる。ヤンキースはア・リーグ東地区首位、レッドソックスは最下位。4月21～23日の本拠地3連戦では3連敗を喫しており、今回のシリーズはリベンジの機会だった。

「（ヤンキース戦は）負けるとなかなかのダメージを食らいますし、その分勝てば倍以上のいい雰囲気になります。そこも含めて、大きなカードかな、と思います」

ロッキーズ戦、試合前の吉田正尚

吉田自身にとっても重要な期間だった。左翼のロマン・アンソニー外野手（22）が右手首を痛めて負傷者リスト入りし、出場機会は増えていた。ただ、6月は27日の試合前まで月間打率.175。本人も「内容のいい打席が少ないです。パッと思い浮かばないくらいなので、なかなか自分の納得する打席は迎えられていません」と打撃に迷いが生じているようだった。

それでも27日は、本塁打だけで終わらなかった。3回先頭の第2打席では、コールの97.3マイル（約156.6キロ）の直球を中前へ。打球初速104.3マイル（約168キロ）の鋭い当たりで、状態の上向きを感じさせた。

吉田は以前から「自分のいい打球は右中間に伸びていく打球」と話している。「落ちずに、しっかりとスピンの効いた」打球を理想に掲げてきた。その言葉通り、右中間へ伸びた34日ぶりの本塁打だった。

翌日には、4連戦4連勝につながるサヨナラ勝利を呼び込む二塁打は、力強いライナーを右翼線へ運んだ。この2試合の活躍で今後の出場機会が保証されるわけではないが、打撃復調へのきっかけにはなり得る。

レッドソックスにとっても、吉田にとっても、宿敵相手のスイープは流れを変える起点になるはずだ。

文：山田結軌（MLBジャーナリスト）