菊池雄星にとって「高めのフォーシーム」の意味は

エンゼルス移籍1年目の菊池雄星

新天地ではエースとして大きな期待がかかる。エンゼルスと3年総額6300万ドル（約95億1300万円）で契約した菊池雄星投手（33）だ。3月27日のホワイトソックス戦（シカゴ）で開幕投手を務めることが決まっている。

故障なく調整を進め、2月28日のドジャース戦でオープン戦初登板。赤いユニホームで初めての対外試合に臨んだ。1イニング目の初回は球数が26球にかさんだことで途中降板。2回から再登板して合計2回2/3を3安打3奪三振、2失点だった（メジャーには、調整最優先でこうした特別ルールが臨機応変に適応されている）。

「非常に良い感触がつかめて、ストレートが投球の軸になるので、それが良いボール、高めにいっていた。ひとまず今日のところはやりたいことができました」

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実戦投球の初期段階は、身体の強度を上げること。打者との駆け引きや、抑えることにフォーカスした配球などは、もう少し開幕が近づいてから、ということだ。だからこそ、菊池は直球の強度を重要視したオープン戦初マウンドだった。

「ストレートも（ストライク）ゾーンの中で勝負できていましたし、95マイル（153キロ）も何度かあった。この時期に95マイル出ていれば順調かな、と少し安心する部分もあります」

注目されたのは「1番・DH」に入った大谷翔平投手（30）との花巻東高校OBの先輩後輩対決。過去、公式戦での成績は24打席で打率.304、3本塁打、7三振と大谷が優勢。この日はフルカウントから真ん中高め、やや外よりの93.9マイル（151キロ）の直球をレフトオーバーに本塁打された。

「3-2からストレートが真ん中に行ったら、それはあのレベルになると逃してくれませんから。カウント悪くしたら、ああなるって感じですね」

2月28日のオープン戦での菊池対大谷の第1打席

セオリーなら、外角へのスライダーで空振り三振を誘う場面。一方で高めの直球は菊池にとって、直球の強さを生かせる得意ゾーンでもある。日本ではいわゆる『困ったらアウトロー』という配球だが、菊池の場合は『困ったらアウトハイ』も選択肢の1つ。

ファウルを取り、空振りを狙う。レギュラーシーズンに入れば、高めのゾーンに制球よくアタックした投球ができるかどうか、それが菊池の投球には重要だ。だからこそ、大谷へ投じたフルカウントからの1球は一見、意外に思える高めの直球を選んだ。

菊池vs.大谷の再戦が公式戦で実現し、同じ状況になったら、今度はどんな配球をするのか。外角への変化球か、あるいはまたしても直球勝負か、もしくはカーブなどの緩急を使うのか。レギュラーシーズンでは4試合で組まれている。

「ケガをしないことが一番大事にしていることですし、チームに対して一番それができることであり、そこだけは責任を持ってやっていきたい。（過去）6年間、ケガなくローテーションを守られていますけど、引き続き、今年はさらに良いパフォーマンスを出して、長いイニングを投げて1年間（ローテを）守るのは意識したい」

これまでのキャリアを尊重され、エース待遇で調整はおおむね、任されている。「基本的には（オープン戦登板は）中5日、6日でゆったりと調整させてもらっている」。

自由な調整と引き換えに、大きな責任を持ちながらエンゼルスでの1年目に挑む。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）