二刀流、大谷翔平の言葉にWBCでの勝敗を背負う気概を感じた

やや“行間を読む”解釈になる。あるいは、曲解になってしまうかもしれない。ただ、二刀流の言葉から、日本を背負う気概のようなものを感じた。エンゼルスの大谷翔平投手（28）が2月16日に行った春季キャンプ初めての会見でのコメント。ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で米国代表を引き合いに日米での野球の違いを問われたときだ。

「一番の違いは、やっぱりレベルですよね。そこは変えようがないこと。僕自身もレベルの高いところでやりたいと思って（メジャーに）きましたし、実際にやってみて、それは、そうだな、と」

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野球のレベルは米国の方が上だ、というのは体験し、肌感覚で理解した。今回のWBC米国代表が侍ジャパンより、上か下か、ではなくメジャーリーグと日本プロ野球を比べたらトータルや平均では、メジャーのレベルが上、という意味だ。だからこそ、メジャーの一線で戦っている二刀流の言葉には裏付けがある。

「レベルの差は徐々に徐々にですけど、たぶん詰まってきているとは思う。日本の野球も素晴らしいところがたくさんありますし、総合的に見たときに、もっともっと上にいける可能性も、もちろん持っていると思う」

メジャーを経験し、そのトップで戦い続け、結果と実績のある選手。日本代表の中ではダルビッシュ（パドレス）と大谷だけ。戦う前の時点でメンタル的に対等に渡り合える存在だ。WBCで優勝するという必死さやモチベーションは他チームに比べ、おそらく日本が上回っている。一流メンバーがそろうとはいえ、米国や、ドミニカ共和国はある種の“お祭り”イベントとして、代表のユニホームを着た試合を楽しみにやってくる。

ブルペンで笑顔の大谷

今の時点で「変えようのない」という自分たちよりもレベルの高い相手。今は世界一の選手になろうとしている大谷でさえ、メジャー移籍から3年間は右肘や左膝の故障があったにせよ、順応するまでに一定の時間を要した。敵の強さ、ポテンシャルの高さを自覚しているからこそ、心構えも、実戦での対応の仕方もジャパンのメンバーに伝えることができる。

エンゼルスでの過去5年、残念ながらポストシーズン争いはできていない。一昨年9月に切実に語った「もっともっと楽しい、ヒリヒリするような9月を過ごしたい」と一戦必勝の緊張感を渇望している。だからこそ、WBCへの出場を熱望してきたかと問われれば「ポストシーズンとWBCはまた別」と関連を否定している。

投打において、己が中心になるということは、承知の上。「勝つことだけを考えて」というシンプルな言葉にしびれる戦いを求める競争心がにじむ。日の丸を背負って、世界一へ導く中心になる。

大谷は、まもなく日本へ到着する。

（文・山田結軌＝サンケイスポーツMLB担当）