【楽天好き】開幕プレビュー　浅村効果が試される！？（野手編）

開幕前、楽天で最も話題を集めたのは、昨季127打点で打点王となった浅村栄斗。春季キャンプから注目の的だ。

オープン戦では、打率.184とスロースタートながら、3月21日のソフトバンク戦では逆方向への豪快なホームランを披露。

この不安を払拭する先制ソロをきっかけに、チームは4点ビハインドから6点を追いあげて逆転勝利を収めた。今季はこうした場面がたくさん見られるのかと期待が高まる。

ただし、「チーム全員でカバーしていく」と平石洋介監督が明かしたように、シーズンは“カバーしていく”事情を孕んだスタート。エースの則本昂大が負傷離脱したニュースが席巻したが、投手だけではない。

野手陣でも選手会長の岡島豪郎が2月に左肩を手術し、全治6か月で前半戦の復帰は絶望的に。

さらにベテランの今江年晶が、キャンプ直前に右眼球中心性漿（しょう）液性脈絡網膜症を患って離脱。つまり、部分的な網膜剥離で、選手の生命線でもある視機能が低下する症状に陥った。

岡島は今季から背番号も「27」に戻し、原点である捕手でリスタートするところだった。

ベンチからも大声をあげて選手を鼓舞し続ける岡島、また、マウンドで弱気になった投手を叱咤激励する兄貴分のような今江の離脱も、チームにとって痛恨。それでも幸い今江は回復傾向で、2軍では実戦復帰をしている。

◆キーマンは銀次と茂木か。嶋の存在もより重要に

代わって精神的支柱としても役割を担うのが、今季からキャプテンに就任した銀次、それまで長年キャプテンを務めた嶋基宏、そしてベテランの名手・藤田一也や浅村も信頼を寄せる渡辺直人だろう。

特に銀次は、「チームをまとめて、自身も結果を出す。そうすればチームもいい位置にいるはず」と気合も十分。オープン戦でも打率,308と上々の仕上がりを見せている。

また、離脱した投手陣と同じく、右肘のクリーニング手術からの復活が期待されるのが茂木栄五郎。

昨季は復帰後にも8月に左ふくらはぎ、9月に左肩を痛めるなど、度重なるケガの影響もあって、本領発揮とはならず。今季は負担の大きいショート以外のポジションを平石監督から打診されたが、それも辞退。

「ショートで全試合に出る。活躍していい車を買いたい」と、控えめなイメージから一転、前のめりな野望をのぞかせているだけに、期待は高まる。

◆充実の外野陣、ルーキー辰巳とオコエが切磋琢磨しブレイク寸前

外野陣は、オープン戦から島内宏明が絶好調。リーグ4位の打率.359とリーグ1位の出塁率.457をマークした。三振も少なく、コンタクト力とパンチ力を併せ持つ「嫌な打者」として、4番に座り存在感を発揮している。

島内の後ろにはウィーラーや新外国人のブラッシュといった強打者が控えているため、3番にいる浅村も活きるラインナップが形成されそうだ。

打点王が打点を稼ぐには、その前にランナーが不可欠。浅村の前には茂木、そして昨季は新人王に輝いた田中和基が、今季もリードオフマンを務める。田中は3月の台湾遠征で、右足首を捻挫したが、開幕前には復帰を印象づけた。

外野手で残りの1枠は、高卒4年目でブレイクが待たれるオコエ瑠偉とドラフト1位ルーキーの辰巳涼介が争う形で、オープン戦からアピール合戦が白熱。

平石監督も、「どちらも良くて悩む」と嬉しい悩みをもたらすと、両者ともに開幕1軍の切符を勝ち取った。

互いに置かれた立場を理解していたのか、キャンプインから2人はギラギラしていたのが思い出される。オコエは、やんちゃな側面は見られず。入団時から軽妙なトークで話題だった辰巳も、キャンプでは一転して真面目モードに。

両者ともに、連日のように遅くまで黙々とバットを振っていた。どちらも俊足で守備はトップレベル。打撃で結果を出すことがレギュラーへの近道となる。

他にも、外野には巨人から移籍してきた橋本到が控える。仙台育英高校出身で「地元でプレーするのが夢だった」と活躍を誓う。

今季は、浅村効果はもとより、新しく加わった選手たちが随所でチームに影響を与えているのだろう。昨季とはまるで違う雰囲気をつくりだしている。