広島サンダーズ主将、井上慎一朗が挑む最後のチャンピオンシップ

井上慎一朗（広島サンダーズ）

キャプテンとして臨むチャンピオンシップはこれが最後。キャプテンとしてだけでなく、選手としてもこれが最後。広島サンダーズの主将、井上 慎一朗は今シーズン限りで現役を引退する。

「個人的にも覚悟はできていた」と明かし、「自分のことは自分が一番わかるから後悔はない」と笑みを浮かべる。口ぶりは穏やかだが、近年はケガが続き、笑顔の陰で苦しい時間を過ごしてきた。

キャプテンに就任して2年目の2024年11月に左膝前十字靱帯損傷。手術、リハビリを経て復帰を目指してきたが、「今シーズンはスタートに間に合いそうです」と笑顔を見せていた矢先の昨年10月、左膝半月板損傷で再手術を余儀なくされた。

プレーすることができず、コートでキャプテンとして鼓舞することもできない。その状況に「悩んだこともあった」と言うが、落ち込むだけでなくプラスに変換する努力を重ねて来た。

「ケガしたからこそわかることもあるし、できたこともある。チームにはめちゃくちゃ迷惑をかけましたけど、もしかしたらケガしていなければ1年早く引退していたかもしれない。だからネガティブには考えていないです」

最終戦で復帰した井上慎一郎

ベンチ入りはできなかったが、ホームゲームでは試合後にコートで行う「1、2、サンダーズ！」のコールをかけるのはいつも井上の仕事だった。順位争いが続く中での悔しい敗戦の後には「悔しすぎて、思わず涙が出そうだった」と明かしたこともある。

ともにプレーしてきたかつての先輩たちや、今共にプレーする仲間たち。誰よりも『サンダーズ愛』を自認する主将だからこそ、自分のやるべきことができた、と振り返りながら、自身がコートに立てない間、コートキャプテンを務めることが多かった新井 雄大に向けられた言葉には、信頼と羨望の眼差しを向ける。

「これはもう才能だと思うんですけど、新井の良さはケガをしないところ。絶対に痛みは抱えていると思うんですけど、それでも試合に出続ける。僕ができなかったキャプテン像で、僕は出てもスポットでしか出られなかったので、試合に出て、プレーで引っ張る。憧れのキャプテン像でもあり、今シーズンの新井はまさにそれを体現してくれていました。

長いシーズンなのでしんどそうにしていたこともあるし、しんどい、と言っていたこともありましたけど、試合に出たら変わらずやるし、技術的にも成長している。シンプルに、カッコいいな、と思いましたね」

最終戦後にファンサービスを行う井上慎一郎

ホームゲーム最終戦となったレギュラーシーズン最終戦で井上も復帰を果たし、大阪ブルテオンに連敗を喫したが、どちらもフルセット。昨年とは異なる「戦える」自信を持って、チャンピオンシップを迎える。

奇しくも同じウルフドッグス名古屋との対戦だが、過信ではなく井上は「行ける、という気持ちもあるからすごく楽しみ」だという。

「昨シーズンはレギュラーシーズンで1試合も勝てなかったんですけど、今季は2勝2敗。戦える自信をつけられたのはすごく大きいですし、監督が代わって1年目だった昨年と比べればだいぶクオリティも変わった。去年の負けからここまで、どれだけ成長できたのか。その答え合わせができる試合だと思うんです」

ハビエル・ウェベル監督が掲げる戦術の軸となるシステムや、考え方。「監督を理解できたのが大きい」という井上が、笑いながら明かす。

「試合を見ていても、全員がこのミスをした瞬間にこれはヤバい、と思ってベンチのハビを見ると案の定怒っていて、やっぱりな、と（笑）。でもそう思えるのは全員がハビの理想とするバレーボールを共通認識として理解しているということの証でもあるので、全員がハビのバレーを信じて戦う。それができれば、どこに対しても十分戦えると信じています」

ホーム最終戦での井上慎一郎

ホームゲームの最終戦を終えた後、引退セレモニーが行われ、その時は「少しエモーショナルな気持ちになった」というが、すでに気持ちは切り替わっている。

「チームが勝つためにできることがあるなら100％やり切りたい。いい結果で終われると信じているし、その姿をファンの皆さんにも見せたいです」

まだまだ終わらない。戦いは、ここからだ。

文：田中夕子／写真：SV.LEAGUE