土曜日は花園ラグビー場にいた。日本選手権準決勝、三洋電機ワイルドナイツ対トヨタ自動車ヴェルブリッツ戦をJSPORTSで解説するためである。試合は最後まで手に汗握る展開となった。試合前のトスに勝った三洋は風下の陣地を選択したのだが、立ち上がりからトヨタがLO谷口、NO8菊谷の縦突進に、CTB岩本らBKのスピードの乗った攻めを織り交ぜて優位に立つ。しかし、三洋のディフェンスも粘り強く、SOブラウンのターンオーバーから切り返すと一気に敵陣に入り、最後はブラウンが左中間に先制トライをあげる。

前半37分、トヨタWTB水野がブラウンのパスをインターセプトして約60ｍを走りきり、逆転に成功したが、三洋もすぐにFLタイオネがトライを返し、前半を終えて、10－10の同点。後半に入ると、風上の三洋が優位に立つかと思われたが、トヨタはCTB岩本がハイパントのこぼれ球をとってそのままトライ。以降も互いに持ち味を出す好ゲームとなった。いったんは三洋が引き離したが、NO8龍コリニアシがラフプレーでシンビン（10分間の一時退場）になると、トヨタがモールからトライをあげ、24－25の１点差。トヨタはなおも攻め続けたが、最後につなぎにミスが出て、ついに届かず。三洋の長所であるディフェンスの集中力が勝利を呼び込んだ。

トヨタの選手にとっては、シーズン終了を告げる笛である。石井監督はじめ、試合後は涙を見せる選手が多かった。右足首を痛めながら出場していたSO正面ら、怪我を抱える選手も多く、万全な状態でプレーできなかったことは悔しいだろうが、最後にトヨタらしい攻撃は随所に見られた。個々のスピードで三洋を振り切る場面も多く、「トヨタは勢いに乗ると手がつけられない」という各チームのコーチの発言が頷けるプレーが多かった。

決勝進出を決めた三洋電機も、CTB榎本キャプテンが右膝を痛めて退場するなど満身創痍の状態。それでも、試合後のインタビューでは、宮本監督が「サントリーには負けたくない。絶対に勝ちたい」とめずらしく語気を強めるなど、決勝に向けて気合いが入っていた。後半15分、CTB霜村がディフェンスを突破し、WTB吉田につないだトライは見事だった。

秩父宮ラグビー場の試合は、また録画を見てから感想を書きたいのだが、ハーフタイムに前半のスコアを聞いて少し驚いた。決勝戦は、マイクロソフトカップと同カードになったが、さらに気迫あふれる試合をしてくれそうだ。

◆日本選手権準決勝結果
三洋電機ワイルドナイツ○25－24●トヨタ自動車ヴェルブリッツ（前半10-10）
サントリーサンゴリアス○25－14●東芝ブレイブルーパス（前半22-0）

◆三地域対抗結果
関東代表○46－38●関西代表（前半26－12）

◎愛好的美食日記
花園での取材後、大学の後輩で東大阪ラグビースクールのコーチをしている鳴尾君に焼き肉を食べに連れて行ってもらった。「JR鴻池新田駅」至近にある「やきにく田邊」である。ここは、早大CTB田邊秀樹選手のご両親が経営するお店だ。美男美女のお父さんお母さんと少しラグビー談義。なにもかも美味しかったが、お父さんのお薦めは、「特上ハラミ」、「厚切塩タン」だった。今季の選手達のサイン入りTシャツが飾ってあった。