桐蔭学園、2年ぶりに戻ってきた「東の横綱」が春に続いて日本一に挑む。全国高校ラグビー大会 注目校紹介

藤原監督は「FWはセットプレー、スクラムに自信を持っていて、ボール持って前に出るパワーのある選手も比較的多い。BKも経験こそ少ないが、縦に強いしディフェンスも固い。継続ラグビーは桐蔭学園の強みなので、それも全国大会で出したい」と先を見据えた。

桐蔭学園、NO8城主将

また、先輩の佐藤健次が活躍する姿に憧れて、茨城から桐蔭学園に進学したNO8城は「（神奈川県）予選決勝での連敗は過去にないので、優勝できて安心した。花園は優勝を目標にすることはもちろんだが、大会の入りというのはとても重要なので、まずは1試合目にフォーカスしたい。花園の2週間はとても成長できる時間。その中で、いかに自分たちが成長できるのか証明したい」と前を向いた。

白井副将は「選抜大会は1週間前にケガをしたので、コンディションを整えたい。FWが強いチームと思われているので、BKでも取り切れるということを見せたい」と語気を強めた。

ランとプレースキックに長けたFB吉田

スクラムを支えるPR伊吹は「セットプレーは春から成長しているので、圧倒できると思っているし、強みになっている。絶対王者と言われるようになりたい」、プレースキッカーでもあるFB吉田は「自分の強みであるキックは誰にも負けないように頑張りたい」と意気込んだ。

また、2大会ぶりに花園を決めたこともあり、藤原監督以下、選手たちも楽しそうに練習している姿が印象に残った。「藤原監督らコーチ陣がそういう雰囲気を作ってくれていると思う」と城主将は笑顔を見せた。桐蔭学園にとって2年ぶりの花園だ。コーチ陣にも、選手たちにも早くプレーしたい気持ちが強く感じられた。

昨季、花園に出場できなかったため、今季のチームは、萩井以外は花園初心者で、藤原監督らコーチ陣が、花園の3つのグラウンドの特徴などを話している。またモールディフェンスの対策は、OBの元トップリーガーにも頼んで指導してもらったという。

改めて花園に向けて藤原監督は、「大会中、厳しい戦いを想定して走りつつ、（初戦となる）12月30日の2回戦に向けて調整している。まだまだ、FWとBKの連携が取れていないので修正したい」と冷静に話した。

桐蔭学園はシード校のため、12月30日の2回戦からスタートとなり、1回戦で近大和歌山（和歌山）に勝利した四国王者の松山聖陵（愛媛）と対戦する。昨季の悔しさをバネに大きく成長した2大会ぶりに出場する「東の横綱」。自分たちのラグビーに「徹」して、2020年度以来となる4度目の日本一に挑む。

文／写真：斉藤健仁