自分たちの中の自信こそ、アップセットの条件。イーグルスの魂、準決勝で盤石のワイルドナイツを崩せるか

埼玉ワイルドナイツ vs. 横浜キヤノンイーグルス

チャレンジャーにとっては、不都合な事実が並ぶ。
5月18日（土）に秩父宮ラグビー場でおこなわれるリーグワン、ディビジョン1のプレーオフトーナメント準決勝。埼玉パナソニックワイルドナイツ×横浜キヤノンイーグルスの戦いを予測する時、過去の対戦成績をもとにするなら、前者の圧倒的有利を否定するものは何もない。

レギュラーシーズンでの今季2度の対戦は、53-12、43-14と、ワイルドナイツが圧倒している。それも、直近の対戦は2週間前のこと（5月4日）。
情勢に大きな変化がないことは明らかだ。

さらに、OPTAのデータはさらに遡って青いジャージーの有利さを伝える。
トップリーグ時代も含め、ワイルドナイツはイーグルスとの対戦で現在15連勝中。1試合平均27.6点差をつけている。

データは過去の客観的事実にすぎず未来を映し出さないとはいえ、ワイルドナイツは勝ち方を知っている。
特に、負けたら終わりのステージでの経験値の差は大きい。昨季、同じ準決勝で対戦した時も51-20と差がついた。ファイナルラグビーの経験が豊富なワイルドナイツは、初めてその舞台に立った相手を飲み込んだ。

　

いつも通りに戦うことが勝利の近道となるワイルドナイツは、ベストコンディションのメンバーで準決勝に臨む。
ロビー・ディーンズ監督は、WTBマリカ・コロインベテを先発で起用できるのは、8番のジャージーを着る大西樹の成長が著しいからと話す。

福井翔太をベンチスタートとし、後半の勝負どころで投入できることも大きい。
「継続的にインパクトを与えられる」と指揮官は80分を通してのゲームデザインを頭に浮かべる。理想を現実のものとできる選手層の厚さがある。

「シーズン中も成長し続けよう」
HO坂手淳史主将は仲間たちにそう言い続けてきた。
同主将は、「昨年の決勝で負けた悔しさはエナジーにはなっているが、現在の力は、チームが変化し続けようと意志を持ち続けてきたから」と話す。