【ハイライト動画あり】レッドカンファレンス2位の座を巡る激闘 トヨタ自動車WTB高橋汰地、劇的決勝トライ

高橋汰地（トヨタ自動車）

ドロップアウトを短く蹴ってボールを確保したトヨタ自動車は、そこから丁寧にボールをつなぎ、自陣22mラインあたりからディフェンスを突破。交代出場のFBチャーリー・ローレンスが右タッチライン際を駆け上がってハーフウェーラインを越え、2人のタックルを受けながら右手で高橋にオフロードパス。高橋は俊足を飛ばしてできるだけ真ん中を目指してインゴールに駆け込んだ。比較的簡単な位置からのゴールをクロニエが決め、25－24という劇的勝利が成し遂げられた。

マン・オブ・ザ・マッチに選ばれた高橋は、インターセプトしてゴールに迫ったラブスカフニもタックルで倒すなど何度もピンチを防ぎ、決勝トライをあげた。「クボタがゴールを外したとき、歴史的なのがあるかもしれないと考えていました」（高橋）。まさにイメージ通り。強気のルーキーがチームを救った。

「試合前、84分、85分まで戦い切ることを選手に話していました」（サイモン・クロンヘッドコーチ）。「プレッシャーを与えられた状況を乗り越えたときに成長がある、とずっと話してたので」と茂野海人キャプテン。チームを一段階レベルアップさせる勝利をもぎとり、トヨタ自動車ヴェルブリッツはレッドカンファレンス2位としてプレーオフトーナメントに臨む。敗れたクボタのフラン・ルディケヘッドコーチは、13人の時間帯も結束して耐えた選手を称えた。「これで終わりではありません。ノックアウトステージを楽しみに戦っていたい」。さらにチーム力を上げた両チームがプレーオフでどんなパフォーマンスを見せてくれるのか楽しみだ。

文：村上 晃一