勝ち星が欲しいキヤノンイーグルスが、 連勝のパナソニック ワイルドナイツに挑む

好ゲームが続くトップリーグ2021は今週末、第3節に入る。ここまで2連勝は16チーム中6チーム。レッドカンファレンスでは、サントリーサンゴリアス、クボタスピアーズ、トヨタ自動車ヴェルブリッツ。ホワイトカンファレンスでは、パナソニックワイルドナイツ、神戸製鋼コベルコスティーラーズ、NTTドコモレッドハリケーンズだ。NTTドコモの勢いは今後も注目である。

パナソニックスターティングメンバー

本欄で取り上げるのは、ホワイトカンファレンス首位パナソニックと、連敗スタートとなったキヤノンイーグルスの戦いだ。試合は3月6日（土）、2019年のラグビーワールドカップでも使用された大分県の昭和電工ドーム大分で行われる。パナソニックはキャプテンのHO坂手淳史、PR稲垣啓太、ヴァルアサエリ愛、SO松田力也、WTB福岡堅樹ら日本代表勢を軸に効率よく得点。第1節でリコーブラックラムズから7トライを奪って55－14で勝つと、第2節は日野レッドドルフィンズを60－12で破った。この試合では先発SO山沢拓也が得意のキックスキルでディフェンスを翻弄し、マン・オブ・ザ・マッチ（MOM）を受賞した。第1節にMOMに輝いた松田と山沢というハイレベルのSOコンビは今後もチームを牽引するだろう。

これら日本人選手に加えて、今季加入のLOジョージ・クルーズ（イングランド代表45キャップ）はラインアウトで安定した動きを見せ、CTBハドレー・パークス（ウエールズ代表29キャップ）も攻守に高いスキルを発揮している。第3節のメンバーは、第2節から先発で5名の変更がある。SOは松田力也が先発。体調不良で前節は欠場したWTB福岡堅樹も復帰。スクラム最前列の3番は、2戦連続先発したヴァルアサエリ愛から平野翔平に代わり、愛はリザーブに回る。

キヤノンスターティングメンバー

対するキヤノンは、前節、神戸製鋼に10－73という屈辱的大敗を喫した。今季よりチームを率いる沢木敬介監督は選手たちに「コンタクトが嫌いなのであれば違うスポーツをやればいい」と厳しい言葉を投げかけたという。土俵に上がる以前の問題と感じたようだ。それもあってか、パナソニック戦のメンバーは先発で7名の変更がある。今季初先発となるのは、明大卒のルーキーPR安昌豪、6年目のHO高島忍、そして初出場は4年目のLO田中真一だ。田中は明大卒でジュニア・ジャパン、U20日本代表に選ばれていたが、昨季は出場機会がなかった。持ち前の突破力をパナソニックにぶつけ、チームの勢いを引き出したい。

キャプテンの田村優は第1節にふくらはぎを痛め、前節は欠場したが先発に復帰。古巣パナソニックとの対決となるSH田中史朗とHB団を組む。ボール争奪戦で身を削るFL杉永亮太、NO8コーバス・ファンダイクは3戦連続の先発だ。田中、田村のHB団がどうパナソニックのディフェンスを崩すのか注目だが、今回は、その前にブレイクダウン（ボール争奪戦）や、ディフェンスでどれだけプレッシャーをかけられるのか。コンタクト局面でファンすることで接戦に持ち込みたい。

ただし、パナソニックはターンオーバーからの素早い切り返しや、キックを巧みに使って効率よくボールを動かし、トライを奪うチームだ。汚名返上のために激しいコンタクトをするだろうキヤノンの圧力を上手くかわす可能性もある。パナソニックはここまで16トライ、ボールを持ってゲインした距離は1,164m。対するキヤノンは4トライで、620m。2試合では格段の差があるが、トップリーグは始まったばかり。奮起したキヤノンが見違えるような動きで僅差勝負となることを期待したい。

文：村上 晃一