九州でも存分に発揮された“F1候補生”リアム・ローソンの強さ

今シーズンの彼の戦いぶりをみると、相手より先にタイヤ交換を済ませ、順位を逆転する“アンダーカット”の戦略を得意としている。とはいえ、オートポリスはタイヤに厳しいコースということもあり、早めのタイミングでタイヤ交換をすると、後半でタイヤが厳しくなってペースダウンにつながる懸念もあった。

加えて、今回は複数のライバルが力強いペースで走っていることもあり、誰をターゲットにして、ピットのタイミングを決めるのか、各チームともに判断に悩みながらレースを進めていった印象があった。

その中で、15号車陣営は13周を終えたところでローソンをピットへ呼び込んだ。すでにタイヤ交換を終えて、後方から追い上げてきている牧野任祐（DOCOMO TEAM DANDELION RACING）をけん制しつつ、前を走るP.MU／CERUMO・INGING勢に対してアンダーカットを仕掛けていくと言うのが狙いだった。

つまり、ローソンはピットアウト直後から複数ドライバーの動向を意識しながら、ペースアップをしなければいけなかったのだが、TEAM MUGENの素早いピット作業にも助けられ、ひとつひとつミッションを遂行していく。

まずは牧野の前でコースに復帰を果たすと、開幕戦でも魅せたアウトラップでの速さを活かし、翌周にピットインした阪口を逆転。まずは1人目のアンダーカットに成功する。

ここから、トップを走る坪井翔（P.MU／CERUMO・INGING）との差を縮めにかかったローソンだが、前方にはピットに入っていない後方集団が現れた。彼らのペースに付き合ってしまうと、坪井の逆転は叶わないため、狭いオートポリスで前を行くマシンを追い抜いていかなければならない。

初めてオートポリスでレースをする彼にとっては、さすがに難題かと思われたが、ここでもローソンは粛々とミッションを遂行し、自力で数台をパスすると、トップ集団と同じ1分31秒台のペースに戻し、25周目にタイヤ交換をした坪井の逆転にも成功した。