2次予選の対戦相手は決まったが、アウェー戦の観戦旅行は楽しめそうもない・・・

2026年大会からワールドカップの参加国が48に拡大

ワールドカップ・アジア2次予選の組分けが決まった。

アジアからは予選に46の国と地域が参加する。

そのうち、FIFAランキングで下位の20カ国が1次予選としてまずホーム＆アウェーで顔を合わせ、その対戦に勝った10か国とFIFAランキング上位の26か国の合計36か国が2次予選に参加する。

2次予選では、その36カ国が4か国ずつ9つのグループ（A組からI組）に分かれてホーム＆アウェー2回戦総当たりのミニリーグ戦を行って、2位以上に入った18カ国が3次予選に進む（この予選は2027年にサウジアラビアで開催されるアジアカップの予選も兼ねており、3次予選に進んだ18か国はアジアカップ出場権を獲得する）。

その後、6か国ずつ3グループの3次予選が行われ、各組上位2チーム、合計6か国がワールドカップ出場面を獲得。さらに、各グループ3位と4位のチームは5次予選を行い、そして最終的には大陸間プレーオフも行われるのだが、4次予選以降は日本とは関係ない（はず）なので、詳細は割愛する。

2026年大会からワールドカップの参加国が48に拡大されるため、アジア枠も8.5に増加する。そのため、カタール大会のアジア予選とは若干の変更がある。最大の違いは、カタール大会では3次予選が2グループだったのが、次回大会からは3グループで争われるようになったことであり、もう一つは2次予選では2位以内のチームは必ず3次予選に進出できるようになったことだ。

カタール大会の2次予選は8組に分かれて行われ、首位の8チームと2位のうち成績上位の4チームだけの合計12か国が3次予選に進んだ。

2位になったら予選敗退の可能性があったのだ。だが、今回は2位以内でも確実に3次予選に進出できる。これは、「大きな違い」である。

サッカーというのは番狂わせが起こりやすいスポーツなので、実力ナンバーワンのチームでも首位の座を明け渡して予選敗退となるリスクは常にあるのだ（もちろん、2回戦総当たりなので失敗を取り戻すのは難しくはないが）。