『自分たちの弱さを受け入れたタイガー軍団が信じる“伸びしろ”の可能性　高円宮杯プレミアリーグEAST 市立船橋高校×前橋育英高校マッチレビュー』

自分たちのことは、自分たちが一番よくわかっている。きっと強くはないし、上手くもないけれど、できることは必ずある。この黄色と黒のユニフォームに袖を通したら、もうやるしかないのだから。

「自分たちが弱いことはわかっていたので、弱いなりに戦うことは決めていて、去年のようにうまくはいかないですけど、チームとしてもっと泥臭くやるという感じになっているので、逆に弱いところが自分たちの良いところかなって。そこは伸びしろに繋がりますし、良い意味で注目も浴びられていないので（笑）、それでリラックスしてやれている部分もあると思います」（前橋育英高校・雨野颯真）。

インターハイで日本一に輝き、初参戦のプレミアリーグEASTでも6位と奮闘。高校選手権では大会屈指の完成度を誇るサッカーを披露し、全国8強まで勝ち上がった昨シーズンの前橋育英高校。周囲からも大いに称賛を集めたそのチームの中で、下級生でレギュラーを掴んでいたのはGKの雨野颯真のみ。それ以外の1，2年生は公式戦のメンバーに入ることすら困難だった。

新チームで初めて挑んだ群馬県の新人戦は、準決勝でプレミアから降格した桐生第一高校と対峙すると、1-2と敗戦を突き付けられてしまう。プレシーズンも確固たる自信を得られず、迎えたプレミア開幕戦では昨年のEAST王者・川崎フロンターレU-18にアウェイで0-3と完敗。試合後に「力の差が現れましたね。こういう強度とかスピードに慣れていないので、時間が掛かってしまうかなと思います」と山田耕介監督も話したように、今後への大きな不安を抱えた中での2023年シーズンの船出となった。

だが、リーグ戦7試合を終えた段階での順位は4位。第2節から第4節までは3連勝を達成し、現状でも4勝3敗と白星が先行しているのだ。「自分たちよりほとんどが強い相手なので、そういうチームに勝てていることは自信になっていますし、この間のレイソル戦のように、内容が悪い中でも勝ち切れるという部分で、成長しているのかなと思います」と話すのは今季の14番を背負う山崎勇誠。言及した柏レイソルU-18戦も前半に先制を許し、後半にもPKを献上したものの、雨野が気合のセーブで2失点目を回避すると、直後に山崎のPKで追い付き、最後はFKの流れから熊谷康正が決勝ゴール。90分間で記録した4本のシュートのうち、2本を沈める効率の良さで逆転勝利を手繰り寄せた。