アメリカ挑戦でスケールアップしたFW遠藤純の1年間。シービリーブスカップで強豪3カ国に挑戦

ーー食事の面では、アメリカでも自炊に力を入れているようですね。

はい、基本的には自炊しています。食材はほとんど日本のスーパーで買っているのですが、物価がすごく高くて驚くこともよくあります。でも、選手として体が資本なので、食事の面は投資と割り切ってお金を使うようにして、栄養バランスのいいものを食べるようにしています。

ーー昨季はクラブ創設元年で、順位は12チーム中8位でした。開幕戦で1ゴール1アシストと鮮烈な印象を残して全試合に先発しましたが、どんなシーズンでしたか？

一番記憶に残っているのはやっぱり開幕戦ですね。アシストとゴールを記録したこともあるのですが、リーグ戦で2万人を超える観客の前で戦ったのは初めてでした。当時はまだコロナ禍でしたが、ボールを持つたびにお客さんが立ち上がったり、大歓声に包まれて。毎試合、それが当たり前の環境でプレーさせてもらえて、挑戦して良かったなと心から思えました。

ーー昨季の平均観客数は19,105人でした。共同オーナーに女優のナタリー・ポートマン、女子テニスのセリーナ・ウィリアムズ、女子サッカー界のレジェンド、ミア・ハムなど著名人が名を連ねたことも大きな話題になりましたね。

そうですね。観客の中には小さい女の子もたくさんいて、家族連れが多いです。ロスが拠点で、オーナーがオーナーなので、いろいろな層の方が見に来てくれますね。NWSLは人気のあるアメリカ代表選手が各チームにいて、プロモーションにも力を入れているのも大きいですね。とはいえ、プレーしている側が楽しまないと見ている側にも伝わらないと思うので。そういうことはこちらにきてすごく意識するようになりました。

ーープレーしながら、観客の反応も意識していますか？

はい。開幕戦でゴールを決めたので、それ以降、ボールを持つたびに立ち上がってくれたり歓声が上がったりして、最初はその期待に押しつぶされそうになっていたのですが（苦笑）。こちらはチームメートもサポーターもみんな本当に切り替えが早いので、自分自身も変われました。

ゴールをした時の喜び方も違いますね。たとえば、2－0で勝っている状況で得点しても、全員が得点者に抱きつきにいくんです。一つのゴールに対してベンチも、観客も総立ちで喜んでくれる。だからこそ自分も得点をしたいと思うし、勝利への思いが強くなりました。