なぜ、そこまで「ベスト8」にこだわるのか？　準々決勝のステージで見えてくるものとは？

ベスト8に進んだら、何がまっているのか。

たとえば、もし日本がPK戦でクロアチアに勝利して次のラウンドに進んでいたとしよう。

準々決勝で待ち受けているのは韓国に4対1と大勝して準々決勝進出を決めたブラジルだった。

ワールドカップで5回の優勝歴を誇るサッカー王国である。今大会でも豪華な攻撃陣を擁するが、守備の組織もしっかりして降り、イングランド、フランスと並んで優勝候補の筆頭と言っていい。

そのブラジルが本気になるワールドカップの準々決勝で戦えたとしたら、これまで戦ってきた親善試合のブラジルとはまったく違うはず。

優勝を狙う国々が本気での戦いを始めるのがノックアウト・ステージなのだ。とくに今年は11月開幕となり、開幕1週間前まで各国リーグが行われていた。だから、今大会には準備不足のまま参加したチームが多かったが、グループリーグで3試合を戦ったことで、各国ともチーム作りも進んでいるはずだ。

僕は、大会開幕前からドイツには勝つイメージを持っていた。攻撃されてもしっかり守れば大量失点はない。そして、ドイツの守備および中盤でのパス回しには問題があり、前田大然がプレスをかけ続ければ、いつか相手のミスが生まれる……。つまり、「勝利するならこんな形で」というイメージが頭に浮かんだのだ。

だが、今の総合力の高いブラジルが本気で臨んできた時、それを跳ね返すのは至難の業だ。ドイツやスペインに勝ったのは、「必然の勝利」であり、けっして“奇跡”などではない。だが、本気のブラジルに勝利できたとしたら、これは本当に「奇跡」と呼ぶしかないだろう。

そんな景色を一度でも見ることができれば、選手たちの意識も大きく変わり、日本のサッカーはさらに進歩を続けていくことができるだろう。

文：後藤健生