悩めるキャプテンの重圧。川合陽が改めて実感した仲間への揺るがぬ信頼【高円宮杯プレミアリーグWEST 清水エスパルスユース×セレッソ大阪U-18マッチレビュー】

川合陽

知らず知らずのうちに、その両肩には大きなプレッシャーがのしかかっていた。もがいても、もがいても、白星を手繰り寄せられない焦りと、迫り来る降格という恐怖。キャプテンという立場が、その感情をより増幅させていたとしても無理はない。だが、大事な試合を前に改めて実感したのだ。「自分は1人ではない」と。

「自分1人で『チームを勝たせよう』と思い過ぎていたのかなと。もちろん自分がキャプテンとしてチームを引っ張らないといけないですけど、今日は本当にみんなを信頼してやれたなと思いますし、この勝利でそれがより強くなったと思います」。

最終節で鮮やかな逆転勝利を収め、プレーオフにプレミアリーグ残留の可能性を繋いだセレッソ大阪U-18。そのチームをキャプテンとして牽引してきた川合陽は、1年間を掛けて仲間と築いてきた信頼の深さを、この土壇場の90分間で確かに感じていた。

滑り出しは上々だった。中断前までのプレミアでは5勝2分け3敗と白星先行。夏のクラブユースでは並み居る強豪をなぎ倒し、日本一へと辿り着く。だが、そこから先はいばらの道。「初めは良い感じでしたし、クラブユースで優勝もできて良かったんですけど、そこから本当にジェットコースターみたいに調子が落ちていったので、凄く苦しかったです」と川合。内容は悪くない試合でも、とにかく勝利が付いてこない。

「毎週負けていたので、次の週の練習から雰囲気を良くしようとずっと思っていたんですけど、なかなか良くならずにズルズル来てしまいました」（川合）。気付けば7月以降のリーグでは12試合を戦って一度も勝利がないまま、自動降格圏の11位で最後の1試合を迎えることになる。

「今週に陽と（春名）竜聖を中心に、1年生から3年生までメンバー外の選手にも、今の状況をどう思っているのかということを全体に聞くようなミーティングがあったんです」。そう明かすのは3年生の末谷誓梧。「『悔いを残さないように練習からやっていこう』と話しました」と引き継いだ川合の言葉はさらに続く。