疾風怒濤のサイドアタッカー。流通経済大柏高校・大川佳風が携えてきたリーダーの自覚 【NEXT TEENS FILE.｜高円宮杯】

自分がキャプテンに向いているのかどうかは、今でもわからない。個性派揃いのチームをまとめることの難しさは容易に想像できていた。でも、やるしかない。自分のために。スタッフのために。何より3年間苦楽をともにしてきたチームメイトのために。とにかく、やるしかない。

「自分たちは去年と違ってノリと勢いが大事な代なんですけど、この代のキャプテンをやらせてもらえるというのは、自分の人生の中でも良い経験になると思うので、サッカーを一番楽しんでやりたいなって。基本的なところで『サッカーを楽しむ』ということを忘れてはいけないチームなので、そこは常に良い雰囲気に自分が持っていけたらなと思っています」。

どの年代を見ても、強烈なキャラクターを有したタレントが居並ぶ流通経済大柏高校。その強豪校で2022年度のキャプテンを任されているのが大川佳風だ。昨年から右サイドバックでレギュラーを張り続け、年代別代表や高校選抜にも選出されるなど、貴重な経験を積み重ねてきた男にとっても、この集団を束ねていくことは並々ならぬパワーが必要だ。

ここまでのシーズンは、苦しい時間の方が長かったと言っていいだろう。練習試合でも勝利が続き、自信を持って向かったプレミアリーグでは思ったように白星を挙げられず、インターハイの千葉県予選も準決勝で敗退。結果が付いてこない日々に、チームの中にも温度差が生まれがちだったという。

だが、この夏を越えたあたりから選手たちの間にも、間違いなくポジティブな競争意識が芽生えてきている。大川も「夏前ぐらいまではやる選手とやらない選手が分かれていたんですけど、そこからは各々が危機感を持ってやれているかなと。上に行きたい選手はどんどん突き上げて行けばいいですし、試合に出たい選手はもう這いつくばってでも上に付いていかないとダメだと思うので、それはチーム全員で意識できているのかなと思います」と確かな手応えを口にする。

リーグ後半戦は30番台や40番台という、大きな背番号を付けている選手の躍動も目立っている。彼らはいずれもシーズン序盤にプレミアでの出場機会を得られない時期を経ながら、ここに来て台頭してきた選手たち。「試合に出られるのは11人ですけど、競い合える選手はいっぱいいた方がいいですし、試合に出る気持ちがあるヤツが出れば、それが一番強いですよね。ウチには“雑草魂”を持っているヤツらがいっぱいいるので、彼らはメンタルも強いのかなと思いますし、そういう選手たちがここからプレミアにどれだけ食い込んで来れるのかが勝負ですね」。キャプテンも激しい競争は大歓迎だ。