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とはいえ、まだ1-0。あと数分、10人でどうにか逃げ切るか。
しかし、4分と表示されたアディショナルタイムが、セドリックの治療のために延びると、時計の針は51分まで進んだ。そして、クロスが流れたボールを、右サイドでゲイエが拾う。エヴァートンの最後の攻撃だ。サウサンプトンはゴール前を固めて、待ち構えた。
ところが、ゲイエはクロスを簡単に入れず、ドリブルで持ち運び、ペナルティーエリアの手前で平行パス。不意を突かれたサウサンプトンの選手は、あわてて前に出たが、フリーのデイビスがダイレクトシュート。このボールが一人の選手に当たり、跳弾となったシュートはゴールに吸い込まれてしまった。終了間際、まさかの同点ゴールで、サウサンプトンは勝ち点3を逃した。
だが、失意に沈む暇はない。サウサンプトンは8日、勝ち点33で並ぶ残留争いのライバル、スウォンジーとの直接対決を控えている。言うまでもなく重要な一戦だが、エヴァートン戦を引き分けてしまったことで、たとえ勝っても残留は決まらない。さらにサウサンプトンの最終節の相手が、マンチェスター・シティということもあり、もしも大量点を食らって敗れると、得失点差でひっくり返される恐れがある。痛い引き分けだったのは確かだ。
また、この引き分けにより、勝ち点31のウェスト・ブロムウィッチにも、わずかな可能性が残った。これでサウサンプトン対スウォンジーが引き分けた場合、最終節でウェスト・ブロムウィッチが勝ち点3を詰め、得失点差でもひっくり返す。まさに『グレートエスケープ』だが、本当にわずかながら可能性は残っている。
すべては8日のサウサンプトン対スウォンジーの結果次第。吉田は残念ながら出場停止だが、見逃すことができない緊張の一戦になりそうだ。
清水 英斗
サッカーライター。1979年生まれ、岐阜県下呂市出身。プレイヤー目線でサッカーを分析する独自の観点が魅力。著書に『サッカーは監督で決まる リーダーたちの統率術』、『サッカー観戦力が高まる~試合が100倍面白くなる100の視点』、『サッカー守備DF&GK練習メニュー 100』など。
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