【シクロクロス2023/24 WC第13戦 ベニドルム：プレビュー】ビッグ・スリー対決の見納め、起伏が少なく長い直線はすさまじいスピードレースを演出する

ワウト・ファンアールトとマチュー・ファンデルプール

この冬のビッグ・スリー対決も、ついに見納め。マチュー・ファンデルプール、ワウト・ファンアールト、そしてトム・ピドコックという新旧シクロクロス世界チャンピオンが、UCIシクロクロスワールドカップ第13戦ベニドルム大会にて、最後にもう一度だけ激突する。果たしてライバル2人が意地を見せるか。それともアルカンシェルをまとう現役王者が、全勝街道をそのまま突き進むのか。

寒い北を離れて、暖かな地中海岸へ。コスタ・ブランカ（白い海岸）の愛称で知られ、スペインが誇るビーチリゾートが点在するバレンシア州アリカンテ一帯は、自転車界ではおなじみの場所だ。ロードレースチームにとっては冬のトレーニングキャンプのメッカであり、そもそもヨーロッパでのロードシーズンの幕が開くのも、たいていはこのあたり。今年2024年だって、第13戦の前日に、会場からわずか10kmほどしか離れていない町から欧州最初のプロトンが走り出す。ただしロードレース界の大スターでもある3人は、本格的にロードバイクに乗り換える前に、このベニドルム大戦に挑まねばならない。

ブエルア・ア・エスパーニャの開幕地を務めたことのある同町は、昨冬、シクロクロスにも勢力を拡大した。スペインに11年ぶりのUCIワールドカップを呼び寄せ、青い空ときらめく太陽の下で、いきなり初回から12000人ものファンを熱狂させた。さすがにクリスマスシリーズのフルスト大会（12月30日）の22000人には叶わなくとも、たとえば歴史の長いナミュール大会の9500人を上回る人数をあっさり集めてしまったことになる。

ベニドルムのコースは、幸いにも、詰めかけたファンを一瞬たりとも退屈させなかった。起伏が少なく、長い直線が何度も登場するサーキットは、すさまじいスピードレースを演出した。乾いた大気には、土煙が舞い上がり、テクニカルなコーナーのたびに選手たちは土埃に車輪を滑らせた。自慢の砂セクターは、ふかふかのビーチを思わせて、誰もがずぶずぶと脚を取られて……。しかも2023年大会は、最終9周回の終盤まで4選手が先頭でもつれあった。ついに抜け出したファンデルプールとファンアールトも、文字通り、フィニッシュぎりぎりまで全力競り合った。最終コーナーで大きく膨らみすぎたワウトがフェンスに接触し、減速を余儀なくされたことで、まれにみる大接戦の勝敗は決した。