【Cycle*2022 ブエルタ・ア・エスパーニャ レースレポート：第9ステージ】この世の春を謳歌する23歳エヴェネプール！総合2位以下に1分以上の差をこじあけ「ぼくは人生ですでにたくさんのことを乗り越えてきた」

ポディウムで笑顔を見せるレムコ・エヴェネプール

ライバル全員を振り払った。凄まじい激坂でレムコ・エヴェネプールが高速走行に切り替えると、もはや誰ひとりとして追随は不可能だった。総合2位以下との差を1分12秒にこじ開け、マイヨ・ロホ姿で得意の個人タイムトライアルへを走る特権を守った。逃げ切りを許された前方集団では、ルイス・メインチェスが生まれて初めてのグランツール区間勝利を手に入れた。

「ワールドツアー大会では、チーム総合を除いて、表彰台にさえ入ったことがないんだ。だから、キャリアを終える前にワールドツアー大会の表彰台に上るのは、僕にとっての大きな目標だった」（メインチェス）

プリモシュ・ログリッチのブエルタ3連覇＋2度のグランツール総合表彰台をすべて補佐してきたセップ・クスが、発熱で大会を退き、レムコ・エヴェネプールのベテランアシスト、ピーター・セリーは新型コロナウイルス陽性で帰宅を余儀なくされた。182人で走り出した2022年ブエルタは、大会1週目の終わりに、すでに164人へと数を減らした。

それでも熾烈な戦いは続く。この日もスタートから、激しい飛び出し合戦が延々と繰り広げられた。一旦はトーマス・デヘントを含む数人の逃げが決まりそうに思われたが……総合6分46秒遅れのリチャル・カラパスや6分33秒遅れのジェイ・ヴァインがブリッジを幾度も仕掛けると、クイックステップ・アルファヴィニルが猛スピードで回収に向かった。

山岳ジャージ姿のヴァインは、世界王者ジュリアン・アラフィリップが潰しに動いたことで、どうやら逃がしてはもらえないことは理解した。一方で山岳賞2位につけるマルク・ソレルは、執拗な飛び出しを止めなかった。だから今度はヴァインを支えるアルペシン・ドゥクーニンク勢が、前方で厳しい警戒態勢を敷く番だった。

約40kmの打ち合いの果てに、とうとう10選手が飛び出していった後でさえ、ヴァインとソレルの睨み合いは終わらなかった。集団は一列棒状に長く長く延びた。混沌を最終的に収めたのは、アレハンドロ・バルベルデだった。スタートから52km、ソレルが何度目かの飛び出しを企てると、42歳の長老は後輪にすかさず飛び乗った。自らが長年尽くしてきた元エースの、この象徴的な行動に、28歳ソレルはついに観念した。スタートから1時間以上たって、ようやくメイン集団に平穏な時間が訪れた。