【Cycle*2022 ブエルタ・ア・エスパーニャ レースレポート：第7ステージ】自身にとってもコフィディスにとっても3年ぶりのブエルタ区間優勝で男泣き！ヘスス・エラダ「とてつもなく大きな意味を持つ勝利だし、本当に嬉しい」

男泣きするヘスス・エラダ

ベテランが男泣き。プロトンの猛烈な追い上げをかわし、共に逃げ切った4人の仲間たちを相手に、ヘスス・エラダがスプリントを勝ち取った。熾烈な追いかけっこの背後で、レムコ・エヴェネプールは静かな1日を過ごし、マイヨ・ロホを難なく守り切った。

「言葉では説明できないほど、感情が爆発した。ここ数日間、僕を苦しめてきた緊張感が、一気に解き放たれたんだ」（H・エラダ）

不思議な地形のコースは、まるで謎解きのようだった。それでもスタート前にマッズ・ピーダスンはこう宣言していた。ステージの真ん中に立ちはだかる長い長い1級山岳を利用して、ライバルスプリンターたちを蹴落とし、集団スプリントで勝ちパターンに持ち込む……と。だからこそスタートから数キロで6人が逃げ出すと、トレック・セガフレードはすぐさま集団制御に取り掛かった。

ヘスス・エラダにオメル・ゴールドスタイン、サムエーレ・バティステッラ、ジミー・ヤンセンス、ハリー・スウェニー、なにより2日前に逃げ切りで区間3位、しかもマイヨ・ロホまで2秒に迫ったフレッド・ライトが滑り込んだ6人の逃げ集団は、一時は最大4分半のリードを許された。しかしピーダスン率いるトレックに呼応するように、カーデン・グローブスのスプリント力にかけるバイクエクスチェンジ・ジェイコもせっせと牽引作業に加わった。おかげで残り86.6km、1級山岳の登坂口にたどり着く頃には、余裕は約3分半に減っていた。

野心むき出しのトレックは、全長22.4kmのうんざりするほど長い上りが始まると、クライマーたちを牽引役に投入した。先頭で作業に取り組んだのは「元アングリル覇者」ケニー・エリッソンドと、今ジロのエトナ山頂フィニッシュから10日間マリア・ローザを着用した「フアンペ」ことフアン・ロペス。ピュアスプリンターにとっては少々速すぎるけれど、「去年までの僕なら避けていたが、今季の僕の脚なら上手くやれる」と自信をみなぎらせるピーダスンにとっては丁度良い、そんな絶妙な速度を2人は刻み続けた。