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朝の小雨がほんの少し谷間を濡らしたものの、午後のゆっくりとしたスタート時間が近づく頃には、陽光がドロミテ山塊特有の岩肌を輝かせた。前日に厳しい戦いを繰り広げた総合リーダーたちの口元にも、笑みがこぼれる。「こういったリズムの変化は、ありがたいね」と、現在総合3位につけるイヴァン・バッソ(リクイガス・キャノンデール)もリラックスした様子を見せる。プロトン内で唯一、ピリリ、とした雰囲気を漂わせている選手がいた。赤いジャージに身を包むマーク・カヴェンディッシュ(スカイ プロサイクリング)だ。
なにしろ前夜の激闘の結果、マリア・ローザ争いがいよいよ本格化したと同時に、マリア・ロッソ争いもひどい接戦状態となってしまったのだ。総合首位のホアキン・ロドリゲス(カチューシャ チーム)はスプリントで区間勝利を奪い取っただけでなく、ゴールポイント25pもさらい取った。つまりポイント賞首位のカヴェンディッシュ110pを、わずか1p差に追い詰めてしまった!しかもロドリゲスには、難関山岳の第19・20ステージでさらなるポイントを重ねる可能性がある。おそらく本人はわざわざ点数収集に向かうつもりはないだろうが(昨年のブエルタではせめても「マドリードの最終表彰台」に上りたいと、ラボバンク サイクリングチームのバウケ・モレマとポイント賞争いを最終日まで繰り広げて、そして負けたことは記憶に新しいけれど)。一方のカヴェンディッシュにとっては、この日こそが正真正銘、最後のチャンスだった。
たくさんのスプリンターたちが自らリタイアを選ぶ中、ただミラノでの赤い栄光だけを夢見て、ここまで辛い難関山岳を乗り越えてきた。だからスタートと同時に巻き起こった激しいアタック合戦や、逃げ出した4選手ーーアンジェロ・ パガーニ(コルナゴ・CSFイノックス)、ピエルパオロ・デネグリ(ファルネーゼヴィーニ・セッライタリア)、スタフ・クレメント(ラボバンク サイクリングチーム)、マヌエーレ・ボアーロ(チーム サクソバンク)ーーとのタイム差を、疲れた体に鞭打って、スカイのチーム総出でしっかりとコントロールした。
もちろん、ポイントは稼げるだけ稼がなければならない。だからゴール前65kmに待ち構える中間ポイントへ向けて、ゴールスプリント顔負けの立派なトレインを組んだ。もちろんエスケープ4人を非情にも吸収して……、望み通りにカヴが1位通過=8pを手に入れた。
戦いは一旦振り出しに戻り、今ステージ2つ目のエスケープ集団が出来上がった。ミカエル・ドラージュ(FDJ・ビッグマット)、オリヴィエ・カイセン(ロット・ベリソル)、マルティン・ケイゼル(ヴァカンソレイユ・DCM)、そして前半でも逃げたクレメント。この4人のうちの2人、つまりカイセンとケイゼルの目的は、当然フーガ賞(大逃げ賞)だった。大会序盤から熾烈な距離稼ぎ合戦を続けてきた両者は、今ステージが終わった時点でカイセン通算683kmでフーガ賞1位、ケイゼル通算656kmで2位。こちらもやはり、ひどい接戦状態に変わりはない。
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