フランスで17年目の春を迎える別府史之「1つ1つのレースに100%の力で挑む」

別府選手

EFエデュケーション・NIPPOはオフシーズンにメンバー全員が集うチームトレーニングキャンプを行わなかった。ヨーロッパ在住の選手に限定して1月に南仏で開かれた小さなキャンプに別府は参加。監督やスタッフを含めてチームメンバーとそこで顔を合わせた。「年末にみんな集まって顔合わせするのは重要だと思うんですけど、出場するレースに合わせて選手が集まってトレーニングするのがこのチームの方式です。クライマーとスプリンターが一斉に集まっても、トレーニングが異なるし、結局は別々に走ることになるし」。

2005年のディスカバリーチャンネルでのプロ入り以降、スキル・シマノ、レディオシャック、オリカ・グリーンエッジ、トレック・セガフレード、NIPPOデルコ・ワンプロヴァンスと、多くのチームを渡り歩いてきた別府。2021年から所属するEFエデュケーション・NIPPOは、アメリカ籍ながらスペインに拠点を置き、15か国の選手が所属する多国籍チーム。37歳にして「新入生」になるわけだが、いざ入ってみると旧知の選手やスタッフが多く、決して「初めまして」という雰囲気ではなかったようだ。

「2020年のチームから一緒に移籍した選手もいるし、ミッチェル・ドッカーやイェンス・クークレール、セバスティアン・ラングフェルドはオリカ時代のチームメイト。スタッフの中には昔同じチームだった人もいたり、監督たちも昔のチームメイトだったり。どこかで話が繋がるので、リラックスして受けるべきマッサージ中もずっと喋っていた」という思わぬ誤算も。

なお、世界トップカテゴリーであるUCIワールドチームに所属する約550名の選手たちの中で37歳は稀な存在。4月に38歳の誕生日を迎えるプロ17年目の別府よりも歳が上の選手は10名しかいない（40歳：バルベルデ、38歳：シーベルグ、ケイセ、ボネ、グライペル、ジルベール、ワイナンツ、ポッツォヴィーヴォ、デコルト、リケーゼ）。