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別府選手
「チームでテーブルを囲んでいると、ふと『あれ…、自分が一番ベテランなんだな』と思うことがあります。昔の話をできる選手が少なくなってきた」とチーム最年長の別府は笑うが、こう付け加える。「プロチームという仕事場なので、年齢に関係なく、みんなで力を合わせて、互いにリスペクトしながらいいものを作りたいという思いがあるので、年齢はあんまり関係ないですね。『今年で38歳なんだよね』って言うと周りが『エー!!』って驚く。『28歳ぐらいに見えるから大丈夫だよ、フミ』って言われます(笑)」。
平均年齢27歳の世界で、ここまで長くトップチームで走り続けることができる秘訣は、スポンサーの存在を差し引いても、安定感と信頼感のある走りに他ならない。別府は2月27日にフランスで開催されたファウン・アルデッシュ・クラシックでシーズンインし、その翌日のロイヤルベルナール・ドローム・クラシックにも出場。そこで早速チームの期待に応える走りを見せた。
「フランスの春先のレースは道が曲がりくねっている場合が多いので、集団の前にいないといけない。ポジショニングって大事なんです。だからチームメイトを引き連れて集団内のポジション取りをする。勝負どころの山の麓でチームメイトを送り出して、自分の仕事は終了です。テレビに映りにくい地味な仕事だけど、自分はその仕事に長けている。チームとして初戦だったけど、チームメイトたちが信頼して自分の後ろについてきてくれたのは嬉しかったですね」。フランス語と英語を流暢に操ることから、年齢と経験を考えても司令塔的な役割も期待される。
成績だけを見ると別府は2レースともにDNF(途中リタイア)。しかしチームとして成績を残したため、充実したシーズン初戦だったようだ。「チームメイトのヒュー・カーシーがアルデッシュで3位。レース後に、エースの一人アルベルト・ベッティオルに『サイレントジョブ』と言われました。うまいこと言うもんだなと。心晴れやかに初戦を終えることができました」。
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