【ツールに恋して～珠玉のストーリー21選～】「カンニバル＝人食い鬼」と恐れられた男の、空に消えた盟友への敬意

写真：選手を苦しめるモンバントゥー

そんなメルクスが窮地に陥った山岳がある。プロバンスにある不毛の白い単独峰モンバントゥーだ。

1970年7月15日。その日、息が詰まるような熱波がレースを襲った。ライバルのベルナール・テブネやレイモン・プリドールのアタックに、さすがの優勝候補もこの日は大苦戦。最後はよろめくようにモンバントゥーの斜面を上った。

「ゴールまでは本当にツラい道のりだった。気分が悪く、酸欠に陥った」と、メルクスは当時の模様を回想している。

それでもメルクスは、3年前のレース中に昏倒して死去したトム・シンプソンの石碑の前を通過するときに、冥福を祈る意味で脱帽することを忘れなかった。

シンプソンはメルクスの元チームメートであり、憧れの存在だった。そしてメルクスはゴールに到着するや、すぐに救急車で運ばれる。

「今でもあのときの記憶は鮮明にある。だからツール・ド・フランスのコースにモンバントゥーが採用されると、少なからず胸騒ぎがする」と、2013年に同地がコースとなったときにベルクスが語っていた。

カンニバルがわずかに人間性を見せたシーンだったが、翌日からは相変わらずの強さばかりを見せつけた。メルクスはモンバントゥーをリタイアすることなくゴールしたことで、その後は圧倒的なパワーでライバルを封じ込め、最終的にマイヨジョーヌを2年連続で獲得したのである。

写真：トム・シンプソンの石碑