村上宗隆、打撃不振でも「充実」する日々

練習中、打撃フォームを確認する村上

ホワイトソックスの村上宗隆内野手（26）が9月17日（日本時間18日）、本拠地でのタイガース戦に「5番・一塁」で先発出場し、32号3ランを含む4打数2安打3打点。チームは3-1で勝利し、78勝75敗でガーディアンズと並んだ。直接対決で7勝6敗と勝ち越してタイブレーカーを握るため、ア・リーグ中地区首位へ戻った。

不振に苦しんでいた主砲が、重要な一戦で大仕事を果たした。0-0の1回2死一、三塁。左腕フランバー・バルデスの初球、94.6マイル（約152キロ）のシンカーを捉えた。打球速度109.1マイル（約176キロ）、飛距離423フィート（約129メートル）の一打はバックスクリーンへ。9月9日以来8試合、27打席ぶりとなる一発で3点を先制し、結局これがチームの全得点となった。

9月は試合前まで52打数5安打、打率.096、2本塁打、6打点。15日のガーディアンズ戦では4打数無安打4三振を喫し、翌16日はスタメンを外れた。それでも地区優勝を争う緊張感を前向きに受け止めている。

「ポストシーズンのことだったりとか、地区優勝のことだったりとか、いろいろ意識することはたくさんありますし、そういう中ですごくいい経験をさせてもらっていると思う。自分の野球人生においてすごく充実した時間になっている」

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8回には右翼線への打球でメジャー初の三塁打も記録。今季成績を118試合で打率.205、32本塁打、68打点、OPS.817とした。残りは9試合。個人の打撃状態より、チームの勝利を最優先に据える。

「どんな状況であれ、チームが勝てばいいと思っているので、どんな状況でも打てたり、どんなフォームでも打てればそれが100点だと今は思っています。それを毎日同じ体のコンディションを整えて、やることが今の100点だと思っている。少しでもチームに貢献できるように頑張りたい」

ウォーミングアップでバルガスとじゃれ合う村上

若手主体のホワイトソックスにとっても、9月に地区優勝を争う経験は大きい。まさに一戦必勝の日々が続く。

「いい時も悪い時もありますし、それは初めてこういう若いチームで経験、こういうポストシーズンに向けてという9月を戦っている中でそれはもちろん、いろんなことをみんな考えることもあると思いますし、そんなに簡単にいくことじゃないと思っているので。でも毎日自分の中ではエキサイトしながら、興奮しながらずっと、そこは変わらずやっています」

苦しい時期を経て飛び出した32号。残り9試合、地区優勝とポストシーズン進出を懸けた戦い。村上の長打力が、勝利に直結する一戦だった。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）