「大谷翔平の放出回避」は一見非合理的だが戦略的

大谷翔平

エンジェルスによる大谷翔平トレード回避の決断を、「ESPN」シニア・ライターのバスター・オルニーは“all-in against all odds”と評した。いわば、「乾坤一擲」だ。その時点で、ポストシーズン進出の最終枠となるワイルドカード3位に4ゲームをつけられていた同球団にとっては、まさに乗るかそるかの大ばくちのように見える。しかし、見方を変えれば当然の選択とも言えなくもない。

トレード期限の現地時間8月1日が目前に迫った同7月26日、エンジェルスは「大谷を放出しない」と明言するとともに、ホワイトソックスからエース格のルーカス・ジオリトとリリーフ投手のレイナルド・ロペスを若手有望株2人との交換で獲得するトレードを発表した。すると、それに応えるかのように大谷が、タイガースとのダブルヘッダーで、自身初の完投となる完封勝利（第1試合）と2打席連続本塁打（第２試合）という歴史的なパフォーマンスを演じたのはご存知の通りだ。

エンジェルスは苦境にあった。前述の通り、ワイルドカード争いでは後塵を拝しており、マイク・トラウトは右手有鈎骨骨折で離脱中だ。プレーオフ進出の可能性は、その時点では「FanGraphs」では15.8%、「Baseball-Reference」では10.0%という低いものだった。

現在のメジャーでは、統計学による分析が全てを牛耳っている。エンジェルスは2014年を最後にポストシーズンから遠ざかっており、今季も苦戦が続いている。オフには大谷はFA権を取得する。彼の引き止めには史上最高額の契約条件を提示する必要があり、それは同球団にとって全体の補強予算を圧迫することになる。

以上を総合的に考慮すると、オフに流出を招き単にドラフト1巡目後の指名権を代償に得るだけより、今の段階で大谷を放出し、有望な若手選手を複数獲得する方が合理的とするのが一般的だ。

しかし、エンジェルスはそうしなかった。

大谷の処遇に関しては、球団の中ではペリー・ミナシアンGMの域を超え、アート・モレノ・オーナーの専権事項であったと報道されている。もともとこのオーナーは、精緻な分析に基づいた編成戦略より、スーパースターをドーンと獲得するような「打ち上げ花火」を好む傾向にある。

過去にも2003年オフにブラディミール・ゲレーロ（ブルージェイズの同名のスラッガーの父）、2011年オフにアルバート・プーホルスを獲得した。また、球界の至宝でもあるマイク・トラウトとは2019年に超大型の延長契約を結んで囲い込んだ。彼の指向からすると、今回大谷放出を回避したのは過去の事例通りの判断と言えるだろう。

また、MLBもプロスポーツである以上、ポストシーズン進出やその先にあるものを目標とするのは当然だ。しかし、その可能性が減少すると、いわゆる「売り手」に回りシーズン後半の勝敗や順位の優先度を下げることが正当化される風潮は個人的にはどうかと思う。

また、数年後に優勝を狙えるチームに再建するため、一旦高年俸のベテラン選手を根こそぎ放出する行為(タンキングという)は、それにより世界一の座についたカブス（2016年）やアストロズ（2017年）によって脚光を浴びたが、それなりの年数の低迷という大きな代償を伴っている。

レギュラーシーズンはわずか16試合のNFLなどとは異なり、ベースボールは長い夏の「日常」だ。ファンの心理を考えると、稀なポストシーズン進出のために何年も負け続けるより、毎年終盤まで一縷の望みを繋いでくれることのほうが、地元にしっかりファンベースを築き維持するには重要だと思う。

その観点からは、たとえ今季もエンジェルスがワイルドカードすら掴めずに終わることになったとしても、オフにFAの大谷との再契約に失敗し逃げられることになったとしても、球界最大のスターを手放さない、決して今季を諦めない姿勢を示したことは、ファンへのメッセージとしては重要だった。

加えて、(モレノ・オーナーがそこまで意識していたかどうかはわからないが)、ここで大谷に彼を放出しない、それどころか「買い手」にまわり補強する姿勢を敢然と見せつけたことは、オフの再契約交渉において他球団に対して大きなアドバンテージを得たとも言えるだろう。

文：豊浦彰太郎