キンブレルとカイケルの長すぎた冬をどう解釈すべきか？

長らくFA状態が続いていたクレイグ・キンブレルとダラス・カイケルの契約が立て続けに決まった。今月の初旬にアマチュアドラフトが開催された直後のことだった。

まずは、キンブレル。この球界屈指のクローザーは5日にカブスと3年4300万ドルで契約、その2日後には2015年ア・リーグサイ・ヤング賞投手のカイケルがブレーブスと1300万ドルで1年契約を結んだ。両選手とも戦列に加わるのは今月の後半だろうか。そうなると、今季の約半分を棒に振ったことになる。

ここまで契約が遅れた理由は、簡単に言えば彼らが自分で思う商品価値と市場が認めるそれとの間にそう簡単には歩み寄れないくらいのギャップがあったことだ。一説によると、当初キンブレルは6年総額1億ドル以上、カイケルは6〜7年総額1億5000〜2億ドルを求めていたとされている。

彼ら2人は確かにビッグネームだが、全盛期の終盤にあることも間違いない。ともに30歳を超えているし、キンブレルは昨年ポストシーズンでは神通力に陰りを感じさせ、カイケルもサイ・ヤング受賞の2015年をピークに毎年K／BB（奪三振と与四球の比率）は悪化している。

言い換えれば「格」はピカイチだがこれから長期にわたり奮迅の活躍を見せ続けてくれるかどうかはやや微妙なのだ。ここでまず需給バランスにアンマッチが生まれた。

これに、最近2年間のFA市場の冷え込みが拍車を掛けた。

さらに言うなら、クオリファイングオファーを受けている彼らを獲得することにより、今年6月のアマチュアドラフトでの上位指名権を失うことを各球団は恐れた。

6月に入ってから急にドタバタと契約がまとまったのも、ドラフトが終わったからだ。キンブレルと契約したカブスにせよ、カイケルを獲得したブレーブスにせよ、彼らを獲得することを躊躇させていた大きな要因のひとつが消え去ったのだ。

逆に言えば、オフが終わりオープン戦の時期を経て公式戦が始まってからは、「ここまで来たら、ドラフトが終わるのを待つしかない」状況だった。そして、そこまで指名権の喪失を各球団が嫌ったのも、近年編成の考え方が大きく変わり、ドラフトで有望な若者を獲得し傘下のマイナー組織でしっかり育成することの重要性が再認識されているからだ。

メジャーでは、原則として昇格から3年間は年俸調停権を得らず、選手はその間メジャー最低年俸を甘受しなければならない。それ以降は、選手は調停権を背景に大幅昇給を獲得することも可能だが、しょせん1対1の交渉だ。複数の球団が獲得競争を展開するFA市場ほどには条件は跳ね上がらない。本格的な大型契約を手にするには、FA権を得るまでの6年を経ねばならない。ここ10数年FA相場が高騰したため、安く選手を使える6年間の価値が相対的に上昇したとも言える。

キンブレルとカイケルがここまで待たねばならなかった本当の理由は、彼らが自らの商品価値を過大評価していたことかもしれないし、代理人の強欲かもしれない。いや、各球団が渋ちん過ぎた可能性もある。

そもそも、球界のシステムが悪いのかもしれない。ドラフト指名権とセットになっているクオリファイングオファー制度に問題があるのかもしれないし、プロスペクトなるものの価値が過大評価されているのかもしれない。そうなると、ドラフト指名選手との契約条件にスロットというある種のキャップが被せられていることも、育成重視の温床？として議論が必要かもしれない。突き詰めていくと根は深い。

この中のどれが決定要因かは定かではないし、ひょっとすると全部が当てはまるのかもしれない。しかし、これだけは言える。メジャーリーグの魅力は、世界中からトッププレーヤーが集いしのぎを削る舞台であることで、現時点ではキンブレルもカイケルもその魅力を構成するスーパースターなのだ。そんな2人がケガをしている訳でもないのに、2019年シーズンのほぼ半分を欠場した。これは大きな損失で、われわれファンは最高の選手達のプレーを見届ける権利の一部を奪われたのだ。これはとても不幸なことだった。

文：豊浦彰太郎