【楽天好き】内田靖人、着々と進化した先にある“ブレイク”

「誰がゴリラやねん！」

チームメイトから「ゴリラ」といじられた時、内田靖人が返すお決まりのフレーズだ。仲間うちで浸透しているこの“ネタ”を振られると、うれし恥ずかしの表情でツッコミ返す。そんなところに、とても彼らしさを感じる。

不器用さと優しさ。それでいて、「チーム一番の打力」と期待される“大砲”だ。昨季は、自己最多となる58試合に出場し、12本塁打をマーク。

チーム生え抜きで高卒の右打者として、球団史上初となる2桁本塁打というマイルストーンを達成した。

「2桁本塁打」という響きを、待ちわびたファンも多いだろう。内田は、2013年にドラフト2位指名を受け、常総学院高校を卒業して、楽天イーグルスに入団。

故・星野仙一氏が監督時代、日本ハムの中田翔の例に倣うように「我慢するつもりで、育てていく」と目をかけた逸材だ。

そうした周りの期待を背負いながら、内田は着実にホーランバッターとして成長してきた。16年のプロ3年目は、イースタン・リーグで13本塁打をマーク。

翌年は18本塁打と66打点で、同リーグの二冠王となった。そうして昨季はついにプロ初の開幕一軍入り。

前半は不振で一軍と二軍を行き来するも、8月28日以降は30試合で8本塁打と一軍でアーチを量産。一気にシーズン2桁本塁打を決めてみせたのだ。

◆浅村が「山川と同じくらい」。キャンプでパワフル打撃を披露

この時、ようやく目覚めたとも思えるパワフルな勢いをみせようとも、内田は変わらなかった。相変わらず、控えめで生真面目すぎるほど。少しは自信になったのではないか、そろそろブレイクと見ていいのではないのか。

昨季の終わりにもいろいろと質問ぶつけたが、「まだまだ全然です。技術が足りません」の一点張り。あくまで「少しは成長したところはあります」と留めるだけ。

その理由をこう続けた。「2017年シーズンは、真っ直ぐを待つばかりだったけれど、18年シーズンは変化球も狙うことができるようになった。少しずつだけれども、狙い球や“腹のくくり方”はできるようになっているとは思います」。

どこまでも地に足をつけ、堅実に一歩ずつステップを踏みしめながら、成長を確認しているようだった。

年が明けて、キャンプで再会しても、その印象は変わらなかった。むしろ、さらに“腹をくくった”ように見えた。

新加入した浅村栄斗が内田について、「あのパワーはすごい。山川（穂高）ぐらい」と感嘆したことを伝えても、内田は「それはないですよ」と一蹴。

さらに、「いくら練習で良くても、試合で打たなければ意味がないですから。でも、自分は練習からもいい姿を見せないと、試合にも出られないので」と激しい競争を生き抜く覚悟をにじませる。

キャンプでは浅村を食い入るように見て、打撃練習に勤しんだ。すぐに平石監督も、「雰囲気が似てきた」と笑うほどだった。

内田いわく、手の位置を少し真似したら、リラックスできたのだと認める。一挙手一投足を見て、よく考えて取り入れているようだった。

◆1人での泥臭い練習と配球データの活用

昨季ついに2桁本塁打を達成したものの、打率.198と2割を下回った。成績をあげるために今季から新しく始めたことはないか尋ねると、内田はデータの活用をあげた。

「特に配球データですね。戦略室の方と話をしながらやっていきたいです。今まで、データの活用はあまりやっていなかったのですが、そういうところも勉強していかないと、なかなか打てないのかなと。いろいろなデータを頭に入れていくことが大事かなと思うようになりました」。

最先端の情報を取り入れることを決意しながら、練習では手の皮が剥けても剥けてもバットを振るオールドスタイル。それも「僕のマメはそんなひどくないですよ。固くなったら削るだけ」と何でもない風にさらりと言う。

宿泊先の部屋では、窓ガラスを鏡にして、寝る前にも素振り。ストレッチや入浴など身体を休めることも留意し、その日のうちに自分の映像を振り返る。

そうして毎日、夜は10時11時には寝て、朝は6時に起きる。黙々とレギュラー奪取のため、すべての時間を注ぐ日々だそうだ。

「一軍に定着したことがないので、まずは定着。それから、昨年は2桁（本塁打）を達成できたので、それを20本、30本と伸ばして、リーグ優勝、日本一に貢献できるようにがんばりたい」。

ひたすらに進化を目指し、地道に努力を重ねてきた。秘めたパワーが人並みはずれているのは誰もが認めるところ。

内田はきっと、これからもにわかではなく、堅実に成長していくのだろう。それが結果として、“ブレイク”と呼ばれる日が待ち遠しい。