奈良岡功大、五輪レースに手応え「状況に適した戦い方ができるように」

奈良岡功大選手

新世代の旗頭は、世界の舞台で確実に経験を積んでいる。バドミントン日本代表、男子シングルスの奈良岡功大（FWDグループ）は、世界ランクを3位まで上昇させた（7月11日更新時）。昨年6月に日本A代表に昇格した時点では、42位だったが、国際大会へ派遣されるようになると、好成績を続けて急上昇。同種目で日本最上位に立ってエースの役割を担うようになった今季は、24年パリ五輪の出場権獲得レースをシード選手として戦っている。25日に開幕するダイハツジャパンオープン（BWFワールドツアースーパー750）でも上位進出が期待される中、五輪レース序盤の戦いを振り返ってもらった。

■団体戦は、緊張した

――五輪レースが始まって5大会を終えましたが、手応えはいかがですか？

今のところ、順調に来ているかなと思います。シンガポールオープン（スーパー750、ベスト4）、インドネシアオープン（スーパー1000、ベスト8）で、もう一つ上に行けたなと思いながらも6000～7000点のランキングポイントを取れているので、いいかなと思います。

――初の五輪に向けて「みんな、レースに向けて体力を温存しているのかなとか、まだ本気じゃない選手もいるのかなとか思う」と話していましたが、変化を感じますか？

うーん、あまり関係ないのかなと。中国の選手は気合いが入っているなと感じましたけど、ほかはあまり変わらず、まだレース序盤だからなのかなと思っています。

――レースの開幕は、男女混合国別対抗戦のスディルマン杯でした。男子シングルスのエースとして出場。タイ戦、中国戦では負けましたが、昨年のトマス杯と比べると団体戦でも落ち着いて試合をできるようになっている印象を受けました

緊張しました。団体戦は、得意ではないですね。ゆっくり（自分のペースで試合を）やりたいので。それでも、少しずつ自分らしいプレーができているかなと思います。（自分が）エースかどうかは分かりませんが、日本でランキングが一番高くなっているので、その辺は自覚を持って臨んでいきたいです。