高橋礼華、初V狙う奈良岡に注目「日本で優勝すれば自信を持って五輪に挑める」

リオ金メダリスト 高橋礼華さん

バドミントンの国際大会「ダイハツジャパンオープン」が7月25日から30日まで代々木第一体育館で行われる。2024年パリ五輪の出場権を争うレースの中の注目大会だ。1982年に始まったジャパンオープンは、古くから世界の強豪を間近に見られる貴重な場で、年々グレードアップ。現在は、年間6大会しか開催されないBWFワールドツアーのスーパー750というハイレベルな位置付けとなっている。ジャパンオープンとは、いかなる大会か。松友美佐紀と組む女子ダブルスで2014、17年と2度の優勝を飾り、16年にリオデジャネイロ五輪の金メダルも獲得した高橋礼華さんに大会の思い出と見どころを語ってもらった。

――2度優勝しているジャパンOPの思い出は？
（2008年に）高校生で初出場して、藤井瑞希／垣岩令佳ペア（のちに12年ロンドン五輪で銀）に勝ったことは、すごく印象に残っています。カミラ・リターユール／クリスティーナ・ぺーダーセン（デンマーク）と初めて対戦したのも（2011年の）この大会。ボコボコにされて、松友と「いつになったら、どうやったら、こんな大きな人たちに勝てるんだろうね」と話したんですけど、その年に相手のホームのデンマークで勝てたんです（笑）。まさか、あの2人と五輪の決勝で戦うなんて思っていませんでしたけど、忘れない初対戦でした。ジャパンOPで嬉しかったのは、やっぱり（2014年の）初優勝。決勝戦は、互いにスーパーシリーズ（現ワールドツアー）初優勝がかかっていましたし、自分たちが（16年のリオデジャネイロ五輪で）金メダルを取る上でも重要な大会でした。自信を持ってプレーできるようになったのは、日本という地元で優勝できたことがすごく大きかったです（※この年のスーパーシリーズファイナルズで優勝するなど世界のトップに躍進）。2回目の優勝（17年）はあまり覚えていません。（前年に）リオ五輪の後だったので、私たちのことを知ってくださる方が増えた状況で、負けられない気持ちが強く、やり辛かった印象です。