桃田2連覇＆山口2週連続V、五輪の飛躍を想起させる活躍

今年も日本が世界に誇るトップ選手が、最終日まで大会を盛り上げた。バドミントンの国際大会「ダイハツヨネックスジャパンオープン2019」は28日に最終日を迎え、日本勢では男子シングルスの桃田賢斗（NTT東日本）と、女子シングルスの山口茜（再春館製薬所）が優勝した。

桃田は、昨年に続いて2連覇を果たした。今年は、石宇奇（中国）、ビクター・アクセルセン（デンマーク）という強豪が負傷欠場したため、絶対的な優勝候補という立ち位置。準々決勝で好敵手のアンソニー・シニスカ・ギンティン（インドネシア）を激戦の末に下し、勢いよく頂点に上り詰めた。優勝インタビューでは涙を流して、声援を送り続けたファンに感謝。負けられないプレッシャーをはねのけて「先週（のインドネシアオープンは2回戦で）早く負けて自信がなくなっていたけど、取り戻せた」と手ごたえを語った。

山口は、6年ぶり2度目の優勝。前週のインドネシアオープンに続く2週連続のビッグタイトル獲得で、30日に更新される世界ランクで1位に返り咲くことが確定した。決勝戦は、4年ぶりに奥原希望（太陽ホールディングス）との日本勢対決。山口は、ロングラリーの中から要所でスピードを上げて試合のペースを握った。敗れた奥原は「スピードの変化、駆け引きでやられてしまった」と悔しがったが、2人が決勝まで勝ち残ったことで、日本のファンは、大いに盛り上がった。

一方、女子ダブルスは、悔しい準優勝となった。松本、永原組は、準決勝で2016年リオデジャネイロ五輪女王の高橋礼華、松友美佐紀組（日本ユニシス）に勝ったが、初優勝はならなかった。世界ランク1～3位を独占する日本だが、この大会では、中・韓の追い上げを感じる場面もあった。優勝したキム・ソヒ、コン・ヒヨン（韓国）は、1月に正式にペアを決めて力をつけており、ニュージーランドオープンで日本のトップ4組すべてを撃破した優勝は記憶に新しい。また、昨年10月に組み替えたリー・ウェンメイ、ツェン・ユー組（中国）の若き長身ペアが福島由紀、廣田彩花組（アメリカンベイプ）を初対戦で破って4強入り。日本の3強による同国の五輪出場最大2枠の争いが注目されており、この大会でも準優勝、4強、8強と決して悪い成績ではないが、他国の勢いあるペアが切り崩しにかかってくる可能性があり、今後は要注意だ。

男子ダブルスは、前週に続いてインドネシア勢同士の決勝戦となり、ハイレベルな高速ラリーで観衆を沸かせた。優勝は、マーカス・フェルナンディ・ギデオン、ケビン・サンジャヤ・スカムルジョ組で3連覇。日本勢では、園田啓悟、嘉村健士組（トナミ運輸）が本来の低空戦の調子が悪い中でも4強入りと存在感を示した。混合ダブルスは、ワン・イルユ、ファン・ドンピン組（中国）が優勝。日本の渡辺勇大、東野有紗組（日本ユニシス）は前週のインドネシアオープンで棄権しており心配されたが、元気なプレーを見せて8強入りを果たした。

例年は秋口に行われている大会だが、今年は「プレ五輪」として1年後に控える東京五輪と開催時期を合わせ、五輪の会場でもある武蔵野の森総合スポーツプラザで大会を実施。女子シングルスで日本勢対決となった決勝を制した山口は「正直、今日が1年後だったら良いのになと思った」と話した。日本が誇る2強が東京五輪の舞台でも……というイメージをせずにはいられない、充足感のある決勝戦だった。他の種目を含め、1年後に再び、日本の選手が表彰台へ――そんな思いを抱かせてくれる大会だった。