土曜日は近鉄花園ラグビー場に行っていた。トップリーグ入替戦、NTTドコモレッドハリケーンズ対クボタスピアーズの試合を取材するためだ。きょうは京都から大和西大寺まわりで、東花園駅へ。会場入りする前に近鉄ライナーズのチームスタッフの方と偶然あって少し話した。もしワイルドカードトーナメントで勝っていたら、もしかすると明日は熊谷だったかも。なんだか時間があまってしまっているみたいだった。

午後1時キックオフ。来季、トップリーグでプレーするための戦いは序盤から両者の意地がぶつかり合い、スコアは二転三転した。まずはクボタがCTBオツコロの大幅ゲインでチャンスを作り、SO森脇が先制PGを決める。9分、今度はドコモCTB中矢が逆転のトライ。地域的には優位に試合を進めていたドコモは、27分、クボタが自陣からの攻撃でノックオンをしたスクラムからNO8箕内がサイドアタックし、SH辻埜、FB沼田とつないでトライ。14-3と突き放す。しかし、クボタも34分、CTBマプスアがトライを返し、前半終了間際にドコモがPGを加えるも、後半立ち上がりに猛攻を仕掛けてCTBマプスアがダミーシザースからトライ、森脇が難しいゴールも決めて、17-17の同点とする。

風上のクボタはなおも攻めたが、ドコモも自陣からランプレーで切り返し、交代出場のHO緑川が好サポートから左コーナーにトライ。これで24-17とリード。クボタも14分に自陣から展開してFB伊藤が抜けだし、最後はSO森脇が防御ラインのギャップをついて中央トライ。再び24-24とする。その後は、風上のクボタがロングキックで陣地をとり、ドコモがボールを持って攻め返す攻防が続く。この時間帯でドコモはSOのハミッシュガードを下げ、SO伊藤宏明、FBミルズ・ムリアイナを投入。さらに攻撃を仕掛ける。

勝負は残り20分。クボタが自陣でのターンオーバーから一気に左タッチライン際までボールを運んで攻め込むと、22ｍライン上でドコモが反則。森脇がPGを決めて24-27とクボタがリードした。ここからはドコモの怒涛の攻め。27分、ゴール前のラックから箕内がサイドをついて左中間にトライして逆転した。大歓声のドコモ・サポーター。このコンバージョンゴールは外れて、29-27。残り10分、2点差を追い、しのぐ展開になった。

両チームのサポーターから大きな声援が飛ぶ。試合を通じての声援は選手を勇気づけただろう。35分、PKからのタッチキックで攻め込んだクボタがチャンスをつかみ、SO森脇が22ｍライン内で防御ライン裏に抜け出したのだが、味方選手が相手選手と交錯して前に出られず、森脇がノットリリースザボールをとられるシーンがあった。オブストラクションではなかったので仕方ないのだが、顔を出せていれば勝てたかもしれない。本当に紙一重の勝負だった。

「残念という以外にない。選手は力の限りを尽くしてくれた。勝たせられなかったは私の力不足です」とクボタの佐野監督。今野キャプテンは、「試合に出ていない選手、応援に来てくださった会社の方々に申し訳ない。ベストゲームで負けたのだから、僕らのやってきたことが足りなかったということです」と敗戦を真摯に受け止めていた。

勝ったNTTドコモの高野ヘッドコーチ、平瀬キャプテンには、僅差だったこともあってか笑顔はなかった。「アタックの持ち味と、ディフェンスの課題。トップリーグでの問題がここでも出た。課題を修正して来季に臨みたいです」（高野ヘッドコーチ）。平瀬キャプテンは、「きょうも含めて今季の14試合、すべてが厳しい試合でした。ボールを継続できればトライがとれるようになったのは成長したところです。きょうはブレイクダウンでクボタさんの必死さを体で感じました」とコメント。ほっとした表情を見せていた。

試合後、クボタのリザーブだった吉田英之選手に会った。日本代表としても活躍したCTBである。今季限りでの引退が決まっているので挨拶を交わしたのだが、そういえば思い出した。35歳の誕生日に最後の試合だったのだ。お疲れさまでした。今後は、会社の仕事に専念するとのこと。

もう1試合は、福岡サニックスブルースが勝ったのだが、トップリーグは16チームに増やしたほうがいい気がした。今回入替戦に進んだ2チーム、自動降格になったコカ・コーラウエスト、ホンダあたりは、実力にそん色ない。16チームにして、下位2チームが入替戦。自動降格は無くていいのではないか。

■トップリーグ入替戦結果
NTTドコモレッドハリケーンズ○27-25●クボタスピアーズ（前半17-10）
福岡サニックスブルース○39-17●豊田自動織機シャトルズ（前半15-5）