5日も、熊谷ラグビー場で、第11回全国高等学校選抜大会を取材した。朝から雨が降っていたのだが、グラウンドのコンディションはランニングラグビーを阻害するようなものではなく、第1試合の途中で雨もやんだ。きょうも、凄まじい試合を見ることになった。

準決勝第1試合の桐蔭学園（神奈川）対東福岡は、前日の東福岡対東海大仰星に勝るとも劣らない内容だった。前半は、東福岡BKのオープン展開を桐蔭学園のディフェンスががっちり止めきり、パスミスを拾ったCTB濱野がそのまま約40ｍを走りきってトライ。直後のキックオフからは、桐蔭学園22ｍライン内から仕掛けて、最後は右タッチライン際をWTB竹中が快走して連続トライ。PGを追加して前半は桐蔭学園が15－0とリードした。

昨季、公式戦無敗だった東福岡がついに敗れるのか？　しかし、後半の東福岡は、桐蔭の小倉キャプテンが「違うチームみたいだった」というように、FWで激しく縦突進を繰り返しながら、NO8西内らが何度も抜けだし、スペースを作ってBKに展開。2分にFB藤田がPGを決め、5分、SO近藤、15分、FL中村がトライして、一気に同点に追いつく。桐蔭は連戦の疲れもあって、後半は防戦一方。東福岡は自陣からもタッチに蹴り出さずにひたすらボールを保持して攻め続け、26分、WTB中野が決勝トライ。最後は藤田がPGを追加して突き放した。

我慢してスペースを作り出す東福岡には感心させられたし、特に前半はほとんどタックルミス無く対応し、機を見て一気にラックを乗り越えるなど、桐蔭学園の粘り強いコンタクトプレーにも驚かされた。FB松島の柔らかさと強さを兼ね備えたランニングは、東福岡の激しいタックルにも倒れず、何度もスタンドを沸かせていた。

谷崎監督は、「彼らにとって15点リードされたのは、初めて。いい経験になりました」と笑顔で選手の頑張りを称えた。チームキャプテンに水上は実に冷静だった。「前半は焦りがありましたが、後半は点数を頭に入れながら戦えました。後半最初の3点がお守りになってくれました。連覇を狙うというより、目の前の試合を楽しみたい。周囲への感謝を忘れず、自分たちの責任を追求すれば、それが結果につながると思います。15点リードされた経験は財産になります」

第2試合は、大阪朝鮮がモールからNO8趙が先制トライ、SO朴がPGで加点。前半終了間際にはラックの連取からWTB金が独走して、17－0と大きくリードを取った。「エリアマネージメントを固執しすぎてしまった」（流経大柏・松井監督）という反省もあって、後半は攻勢に出た流経大柏だったが、最後は時間切れとなった。全国大会で初めて決勝進出となった大阪朝鮮の呉英吉監督は、「近畿大会から厳しい日程でしたが、一試合一試合選手が成長してくれました。決勝戦は、大阪、そして近畿の代表として決勝に残ったプライドをかけて戦いたい」と話していた。

決勝戦は、7日、午後1時から行われる。

◆準決勝結果
桐蔭学園●15－25○東福岡（前半15－0）
流経大柏●5－20○大阪朝鮮（前半0－17）