埼玉パナソニックワイルドナイツ、プレーオフ準決勝を前に東洋大学と練習試合。ジャパンラグビー リーグワン

ディーンズ監督

ディーンズ監督は「お互いに手の内がわかりきっている。熊谷で試合をしたときにはタイトになった。プレーオフでもタイトになると思うし、非常に充実したプレーオフになる」と言えば、坂手主将も「僕らに対してどうアタックしてくるかわからないところがある。型にはめずにオープンマインドで、受けではなく自分たちから仕掛けていきたい」と気を引き締めた。

主力メンバーたちにもイーグルス戦への意気込みを聞いた。

HO堀江

「アタックで自分たちのやってきたことをどれだけ出せるか。ディフェンスにどう対応するか、です」（HO堀江翔太）。

LOデヤハーと東洋大学のLOウーストハイゼン（右）

「前回対戦したときコンテストキックでプレッシャーをかけられて、キッキングゲームで受けてしまったのが苦戦した要因なので、しっかりチャレンジしたい。もう1つは強いボールランナーがたくさんいるので、ディフェンスで立ち向かっていきたい」（LOルート・デヤハー）。

CTBライリー

「もちろん自信を持っている。プレーオフのような試合は自信を持たないと勝てないし、キヤノンとはリーグ戦で厳しい試合になったが、あれから自分たちもより成長しているので、いいパフォーマンスを見せられる」（CTBディラン・ライリー）。

CTBデアリエンデ

「2020年以来のキヤノンとの対戦だが、あのときより、チームとして向上しているので大きなチャレンジとなる。（イーグルスの南アフリカ代表）ジェシー（・クリエル）とは大親友で、ワールドクラスなので対戦するのが楽しみだし、負けたくない。できれば勝利の女神が僕らに微笑んでくれればいいな」（CTBデアリエンデ）。

「僕たちもあのときと違うチームになっている。自分たちにフォーカスすることは変わらない。相手はコントロールできないので、準備のところは自分たちに向けてやっている」（SO松田）。

「すごく勢いあるチームだし、チャレンジしてくると思うので自分たちもチャレンジしたい。リーグ戦でギリギリの試合をしていて（相手は）行けるというイメージでくると思うので、前のような試合にしないようにしたい」（SO山沢）。

最後にディーンズ監督に連覇に対して自信があるかと聞くと、「我々は連覇という表現を使っていなくて、それは過去のこと。この1年、このメンバーで目の前の努力が大事になってくる。だから結果は向こうから歩いてくるものではない。来週の土曜日の夜に結果が出る。目の前の試合、本当に1回切りの大会に主眼を置いて、自分たちのラグビーをすることが大事」と語気を強めた。

今季の同じメンバーで戦えるプレーオフは1回限り。チャレンジャーとして目の前の試合に全力で臨む。きっとその先には今季も優勝カップが待っているはずだ。

文／写真：斉藤健仁