ワラビーズのHCに就任するエディー・ジョーンズ氏、ラグビーワールドカップへの準備と日本代表について語る

東京サンゴリアスの練習を見るエディ氏

海外でプレーしているオーストラリアの選手は30キャップ以上か、5シーズン以上スーパーラグビーでプレーしている場合はワラビーズに選ぶことができる。ただし現状、海外でプレーしている選手は3人までというルールがある。このルールをさらに緩和するかどうかなどは現在、議論している最中だという。

ジョーンズ氏は「海外にいるオーストラリア人選手のプレーを見ると、話し合いをしなといけといけないと感じています。何人くらいなら（海外から招集するのが）許されるのか、何人くらい必要なのか。すべては話し合いで決まります」と話すにとどめた。

また、サンゴリアスからも多くの選手を輩出しているラグビー日本代表の現状についてたずねるとジョーンズ氏は「2年間、コロナ禍で日本でのラグビーが中断され、大変な時期を過ごしてきたと思います。国際的なラグビーでのプレーも少なかったので、チームを建て直すことになりました。だからこの12ヶ月は特にハードでした」。

「ですが、ジェイミー（・ジョセフ）と、トニー・ブラウンは日本での実績が抜群です。それにいい選手が揃っています。リーチ（マイケル／東芝ブレイブルーパス東京）や稲垣（啓太／埼玉パナソニックワイルドナイツ）、松島（幸太朗／サンゴリアス）みたいないい選手が今でも健在です」。

「そして、（サンゴリアスの）齋藤（直人）、中野（将伍）のようなスター候補もいる。姫野（和樹／トヨタヴェルブリッツ）や具（智元／コベルコ神戸スティーラーズ）もいますし、いいチームの土台があります。そして、日本はワールドカップのために長い準備を続けていけるというアドバンテージがある。だからこそ、（準々決勝で対戦する可能性のある）私たちも準備を怠らない」と分析した。

2023年ワールドカップはジョーンズ氏にとって、HCとして4度目の挑戦となる。残りは7ヶ月しか残されていないが「多すぎるくらい（笑）。1週間でチームは変えられると思っています」と自信をのぞかせた。

かつて日本代表にワールドカップで24年ぶりの白星をもたらしたジョーンズ氏。「オーストラリアの成功は久しい。24年というサイクルは、いいサイクルかも知れませんね」と話すように、2023年ワールドカップではゴールド＆グリーンジャージーを率いて24年ぶりの優勝を目指す。

文／写真：斉藤健仁