SH齋藤直人とSO山沢拓也。新進気鋭のハーフ団がウルグアイ戦に挑む。ラグビー日本代表

同じポジションの李と話す山沢

ウルグアイ代表戦の後には、世界ランキング2位のフランス代表との連戦が控える。「フランスはすごく勢いがあるチームだと思います。間違いなく世界で今、トップレベルのチーム。すごくいいチャレンジの機会だと思います」。

2019年ワールドカップは出場することができなかったが、そのことに関しては、「2019年は本当に一観客として見ていた。選手として悔しさは、選ばれなかった時点で割り切っていたので、実力がなかったと自分の中でわかっている。何年か経って自分のこれまでの経験が、今後に活きていけばいいと思います」と話すにとどめた。

2023年ワールドカップまであと1年3ヶ月、今夏に活躍すればコーチ陣に対する大きなアピールとなる。山沢はワールドカップへの思いを聞かれて「メンバーに入れれば、すごくうれしいし光栄なことですが、自分としては、今までやってきたこと、自分らしいプレーができればいい。しっかり、その精度やクオリティを上げて、ラグビー選手として成長できればいい」と自分のプレーにフォーカスしている。

7キャップ目のSH齋藤、そして4キャップ目となるSO山沢という2023年ワールドカップを目指す新しいハーフ団がどんな化学変化を起こし、日本代表のアタックに勢いをもたらすか。トップリーグ、リーグワンで進化を遂げてきた2人の舵取りに大いに期待したい。

文／写真：斉藤健仁