ラグビー日本代表が手にした新たな力。新生JAPANに名を連ねた3人のFW

そんなガンターにとって、やはり自分を見いだしてくれたパナソニックのロビー・ディーンズの監督は大きい。「パナソニックにも、すごくたくさんのことをしていただきましたし、自分が日本代表にいる、今の形を作ってくれたのはロビーのおかげです。彼がいなければ、彼のコーチングやガイドがなければ、日本代表にいることはなかった。日本代表としてできることを一生懸命がんばりたい」と感謝の言葉を述べた。

ガンターはテストマッチでプレーすることは「国を背負って、（桜の）ジャージーを着て、国のため、日本代表のために試合に出ることは名誉あることです」とキッパリ言い切った。突破力のあるランとジャッカルで、サンルウブズのメンバーとして存在感を示して、欧州遠征で日本代表初キャップを狙う。

この3人だけでなく、さらに秋に日本代表資格を取得する予定で、日本代表合宿に帯同し、今回の試合ではサンルウブズの一員として出場するCTB（センター）ディラン・ライリーもいる。パナソニックの優勝に大きく貢献した選手たちが、2023年のワールドカップで「ベスト4以上」を目指す日本代表の大きな戦力になる。

文／写真：斉藤健仁