激闘必至！最終節の注目カード 勝ち点、勝敗数も並ぶトヨタ自動車対クボタ

トヨタ自動車スターティングメンバー

トヨタ自動車も2年目のLO秋山大地がFWの中心になり、同じく2年目のWTB高橋汰地が決定力を見せつけている。新加入のCTBロブ・トンプソン、CTBチャーリー・ローレンスらも力を発揮。トンプソンはボールを持ってゲインした距離でリーグのトップ10に入る。今季加入の目玉選手であるFLマイケル・フーパー(オーストラリア代表)にいたっては、数年前からこのチームにいたかのようなプレーぶりだ。そして、クボタ戦では第4節以来の先発復帰となるNO8キアラン・リード（ニュージーランド代表）が復帰し、フーパーはリザーブに回る。後半に元気なフーパーが登場してブレイクダウンにプレッシャーをかけてくるのは、クボタにとっては脅威だろう。トヨタ自動車も伝統のフィジカルラグビーでは引けを取りたくないはず。ボール争奪戦は凄まじいフィジカルバトルになるだろう。

強力FWと決定力あるBKを揃えた両者の戦いは、セットプレー、ブレイクダウンが互角なら、スペースにどうボールを動かしていくかという、判断、正確なスキル、そして、ディフェンス面の規律が勝敗を分ける。サントリーに敗れた直後、クボタの立川理道キャプテンは「前半はなかなか波に乗れなかったが、後半切り替えて追い上げていけたのは成長の証だし、この敗戦をしっかりと次のトヨタ自動車戦、その先のプレーオフでのプレーにつなげていきたい」と話した。ともに見据えるのはプレーオフでの優勝だが、その戦いを有利にするためにも互いに負けられない試合だ。

文：村上 晃一