王者・神戸製鋼、7トライの白星発進も NECの果敢な挑戦に苦しむ

しかし、この日のNECはけっしてあきらめなかった。前半20分、自陣10mライン付近のスクラムからFB吉廣広征がパーカーのタックルをかわして抜け出し、サモア代表NO8ジャック・ラムにボールをつなぐ。大きく攻め込んだNECはグッドがさらに前に出てディフェンスラインを下げ、最後はCTBベンハード・ヤンセヴァンレンスバーグが左中間に飛び込んだ。スコアは、12－21。26分に山下楽平のトライで、12－28と引き離されるが、31分、神戸製鋼のレタリックが足をはねあげる危険なタックルでシンビン（10分間の一時退場）になると、2トライを加え、26－28の2点差として前半を終了した。

絶対に負けられない王者は、後半の立ち上がり、攻勢に出る。ディフェンスラインを素早く押し上げ、ボール争奪戦でもファイト。3分には、右タッチライン際をナエアタが抜け出し、サポートしたWTBベン・スミスがトライ。ゴールも決まって26－35とリードを広げる。その後もミスは多かったが、23分に山下楽平、35分にナエアタがトライしてほぼ勝敗は決した。

約1年ぶりの公式戦ということもあり、終盤は両チームとも足の攣る選手が続出した。ここで意地を見せたのはNECだった。38分には共同キャプテンのFL亀井亮依、終了間際にもグッドのキックを追ったFL大石力也がトライ。7点差以内の負けに与えられるボーナス点にはわずかに届かなかったが、最後まで戦い抜いた。セットプレー（スクラム、ラインアウト）で互角に渡り合い、コンタクトでも何度も神戸製鋼の選手を弾き飛ばした。浅野良太ヘッドコーチは「FWはやろうとしていることができた」と手ごたえを口にした。

神戸製鋼の首脳陣は揃って「NECにチャレンジされてミスが出た」とコメント。準備期間は長かったが、コロナ禍で満足な試合数は組めなかった。公式戦のプレッシャーは練習試合とは比較にならない。そうした圧力の中で勝ちきったのは、良しとすべきなのだろう。マン・オブ・ザ・マッチは徳田健太。チーム加入5年目で巡ってきたリーグ戦デビューだが、正確なパスさばきを見せ、好サポートからトライを演出した。専門職のSHに計算できる選手が一人増えたことも連覇に向けて大きな収穫だろう。

文：村上 晃一