マイケル・フーパー、現役オーストラリア代表キャプテンのトヨタ自動車入団会見

笑顔を見せるフーパー

また、好きな日本食は「ラーメン！」というフーパーはラグビー以外に楽しみにしていることを聞かれて「（コロナ禍なので）ほとんど外に出られないので日本の文化、食事など、本を見て勉強しています」。

「パートナーが家で日本食を作っているのがすごく楽しいです。日本語も勉強しているが、こればっかりは難しいですね」と話したように、制限がある中でも日本での生活を楽しんでいるようだ。

2月20日（木）の開幕戦、トヨタ自動車は東芝ブレイブルーパスと対戦する。フーパーは「開幕戦はタフな試合になる。どのチームにもいい日本人、外国人がいるので、チーム内でのバランスがチャレンジになる」。

「トヨタ自動車としてもコーチ陣がいいコンビネーションを考えて、どのようにすれば80分、効果的なプレーができるか、ケガやイエローカードに対応していけるか、ユニークな新しい環境にチャレンジできることが楽しみ。勝つことがプランであるが、他のチームも一緒です。どう成長していくかが大事。今週末、大会に入っていく中で、すごくエキサイティングなプレーしたい」と意気込んだ。

2020年を含めて、オーストラリア国内の最優秀選手賞である「ジョン・イールズ・メダル」に3度輝いている、現役ワラビーズのキャプテンFLフーパー。

ジャッカル、攻撃的なラン、キャプテンシーなど、どれを取っても一級品の選手だ。初優勝を狙うトヨタ自動車ヴェルブリッツの大きな戦力となり、トップリーグに大きなインパクトを与えることは間違いない。

文：斉藤健仁