【ハイライト動画あり】これぞ、ラグビー王国のエンターテインメントラグビー。 コロナ禍以降初のプロラグビーは、2万2000人の観衆を前に、 地元ハイランダーズが劇的勝利

これでハイランダーズが15－6とリードを広げたが、チーフスも素早いパス回しからWTBショーン・ワイヌイがトライを返し、マッケンジーがPGを追加。15－16と逆転する。ハイランダーズは前半31分にFBヴィリアミ・コロイ、後半21分にチョナ・ナレキと2人のシンビン（10分間の一時退場）を出しながらも粘ってリードを保った。しかし、反則の多さで流れが悪くなり、自陣で戦うことが増えていく。31分には途中出場のチーフスSOアーロン・クルーデン、マッケンジー、レイナートブラウンというオールブラックス・トリオの巧みなパスつなぎにディフェンスを崩されてトライを許し、25－24と1点差に迫られる。

残り5分の攻防は長く語り継がれることになるだろう。まずは、チーフスのボールハンター、FLラクラン・ボシャーがハーフウェーライン付近でジャッカル。ハイランダーズの反則を誘い、PKからのタッチキックでラインアウトを獲得。連続攻撃を仕掛け、マッケンジーが狙いすまして約20ｍのドロップゴールを決める。後半37分、スコアは25－27とひっくり返った。絵にかいたような逆転劇だった。千両役者の一蹴りで勝負ありかと思われたのだが、直後のキックオフで、ボールを確保したはずのチーフスからハイランダーズ側にボールがこぼれる。チーフスから今季移籍のハイランダーズPRジェフ・スウェイツがボールに絡んだのだ。

ここからハイランダーズはFW陣を中心に丁寧にボールを運ぶ。勝利へのお膳立てである。23番を背負った選手が、10ｍほど下がった位置でボールを待ち受ける。コロイの交代で後半20分に投入されていたブリン・ガットランドだった。ゴールポストまでの距離は約35ｍ。アーロン・スミスからガットランドへパスが送られると、チーフスのSHブラッド・ウェバーが猛然とプレッシャーをかけた。しかし、僅かに届かず、ガットランドがボールをワンバウンドさせて右足を振り抜くと、ボールはスライスしながらゴールポストに吸い込まれた。劇的な逆転ドロップゴールにスタジアムが揺れる。その後はボールをキープしたハイランダーズが逃げ切り、開幕戦を白星で飾った。

父が率いるチームに対し、息子が逆転のドロップゴールを決めて見せる。なんという幕切れだろう。前半は思い通りに先行したハイランダーズだが後半は反則が増え、守る時間が長くなった。まさに我慢の勝利だった。ブレイクダウンでの判定に慣れない選手が多く、公式サイトのスタッツでは反則数は両チーム合わせて28。しかし、簡単なミスは少なく、ボールが停滞することは少なかった。早め早めの笛はゲーム展開をスムーズにしていた。各選手のゲーム勘、フィットネスもすぐに戻るはずだ。次節からも観客を楽しませる攻防が見られるのは間違いなさそうだ。

文：村上晃一