特別な人の命日に行われる南アフリカ戦、山中亮平、長谷川慎スクラムコーチが恩返しを誓う。ラグビーワールドカップ2019

初のベスト8進出を決めた日本は、10月20日（日）の準々決勝で南アフリカと対戦する。

16日（水）には、FB（フルバック）山中亮平選手（神戸製鋼）、長谷川慎スクラムコーチがメディアに対応した。

「スプリングボクス」こと、南アフリカと言えば2015年ワールドカップでは日本が34-32で勝利し、9月6日のテストマッチでは、7-41で大敗した相手である。

山中選手は予選プール4試合に出場した（2試合先発、2試合リザーブ）。「ロシア戦はリザーブからスタートして、いいプレーもできたと思います」。

「アイルランド戦、サモア戦はスタートから出て、自分自身もっとできると思いましたし、ちょっとミスを恐れているプレーもあったので、もっとチャレンジできたと思います」。

そして、「スコットランド戦はリザーブで出て、しっかりゲームを安定させるところと（控えからの）インパクトとして、しっかりプレーができた」と振り返った。

また、10月20日は3年前に53歳で亡くなった平尾誠二さんの命日である。神戸製鋼や、日本代表の後輩にあたる山中は「ラグビーを続けるにあたって、平尾さんがいなければ今の僕がいないので、感謝の気持ちでいっぱいです」。

「（準々決勝は）平尾さんの命日っていうことで、すごく僕にとっても、すごい日に試合があるという、大事な試合だと思います」。

「（平尾さんは）『思い切って楽しんでやるだけ』と言ってくれると思います。僕自身もメンバーに入ったら、思いっきりぶつかって、全力で楽しんでプレーしたい」と意気込んだ。

また、長谷川コーチは南アフリカ戦に向けて「世界でも1、2を争う強いスクラムだと思います。あの時（9月6日の対戦）、しっかりスクラムを組めた自信は、ワールドカップで僕らの原動力になっている」。

「今もいいスクラムを組んでいると思うので、前のことは忘れて、今回の南アフリカだけを見て、対策を立てていきたい」と腕を撫した。

1999年ワールドカップでは、平尾ジャパンの一員として戦った長谷川コーチは、「平尾さんの話になると感傷的になってしまいます。私を日本代表に選んでくれたのは平尾さん、試合に出してくれたのも平尾さんです」。

「そういう特別な人の命日に、特別な試合がある。しっかり恩返しできるようにラグビーをやりたい」としみじみと話した。

平尾さんに恩義を感じている2人が静かに闘志を燃やしている。

文：斉藤健仁