「日本の質の高さには目を見張るものがある」。日本と戦うアイルランド代表が公式会見。ラグビーワールドカップ2019

写真：アイルランド代表　シュミットHC（左）、ベスト主将

9月15日、世界ランキングで初めて1位になったアイルランド代表が千葉で公式会見を行った。来日する前に千葉を通過した台風の影響はないという。

アイルランド代表は予選プールAに入り、22日の開幕戦でスコットランド代表（同7位）、そして28日に日本代表（同10位）と対戦する。

ニュージーランド出身のジョー・シュミットHC（ヘッドコーチ）と、今大会で代表引退を決めている、キャプテンHO（フッカー）ローリー・ベストらが会見に出席した。

シュミットHCは予選プールでスコットランド代表、日本代表と連戦することに関して「スコットランド代表は常に難しい相手ですし、そこから6日で日本代表と戦うことはとてもタフです」。

「（同じニュージーランド出身の日本代表の）ジェイミー（・ジョセフ）とトニー・ブラウンのことはとてもよく知っていますし、素晴らしい仕事をしています」。

「パシフィックネーションズカップでは見事な強さでした。日本の質の高さには目を見張るものがあるので、今からそのことは念頭にあります」と話した。

また、日本の印象を聞かれて、「非常にニュージーランドのコーチ陣を警戒しています。（パシフィックネーションズカップは）非常に印象的でした。とてもフィジカルなゲームで速い」。

「松島（幸太朗）と福岡（堅樹）のスピードがあってワイドで、そして田村（優）はとても良くゲームをコントロールしていますし、ボールキャリーも印象的です。そして（アマナキ・）マフィとリーチ（マイケル）も素晴らしい」。

「私たちも最近、（イングランドの）トゥイッケナムで試合をしましたが、（昨秋、日本代表）イングランド戦の前半もタフな試合をしていました。確か前半リードしていて、リーチが非常によくチームを引き上げていました」。

「南アフリカ戦はスコアで見れば残念でしたが、7-27までは非常にモチベーションが高く、特に相手は前回のワールドカップで起きたことに対して非常にモチベーションが高く、スコア以上に競った戦いに見えました」と、よどみなく話した。

写真：2大会目となるシュミットHC。ベスト8の壁を打ち破れるか

現在、世界ランキング1位のアイルランド代表だが、過去8大会の最高成績はベスト8。ワールドカップでは準々決勝が大きな壁になっている。

シュミットHCはそのことに関して聞かれて「期待の重さは常に意識しているものだと思いますが、私たちがよりその期待の重さを自分自身に向けているのは、私たちが出そうとしているパフォーマンスの質と一貫性だけだと思います」。

「今年は一貫性が欠けていたことはわかっていますが、私たちが目標としていることの多くは、今後、数週間のうちに実現することの中にあるため、そこで私たちは自分たちを判断し、他の人たちが私たちを判断することになります」と冷静に話した。

その準々決勝では順当に行けば3連覇を目指す「オールブラックス」ことニュージーランド代表か南アフリカ代表と対戦する。

「（予選プールの両者の対戦は）非常に大きな一戦となるかと思いますが、そこまで気にしていない。今は自分たちのことに集中する。CTB（センター）ロビー・ヘンショウがケガしても、バンディー（・アキ）とクリス・ファレルがプレーできますし、ギャリー・リングローズもいます」と話した。

キャプテンのHOベストは現在のチーム状態について聞かれて「過去の大会のチームとは違うと思います。チームとしての深さがあると思います」。

「（コナー・マレーとジョナサン・セクストンといった）ハーフ団を中心にワールドクラスのプレーヤーがたくさんいて、プレッシャーの中で戦える力を持っているので、今大会で新たなチャレンジを果たせると思います」。

そして「持ち味のスクラムはもちろん、8人の素晴らしい選手で組めます」と自信をのぞかせた。

アイルランド代表は9月18日（水）まで千葉で合宿行い、その後、横浜に移動して、21日（土）、予選プールのビッグマッチであるスコットランド代表戦を迎える。

◆試合日程
09月22日（日）午後4:45　vs.スコットランド　横浜国際総合競技場
09月28日（土）午後4:15　vs.日本　小笠山総合運動公園エコパスタジアム
10月03日（木）午後7:15　vs.ロシア　神戸市御崎公園球技場
10月12日（土）午後7:45　vs.サモア　東平尾公園博多の森球技場

文／写真：斉藤健仁