”マッチに会う”……それでいい。多くの方に会って、力を貸してもらいたい

10月28、29日、三重・鈴鹿サーキットにおいて全日本スーパーフォーミュラ選手権最終大会が開催された。本大会では、今シーズンを締めくくる第8戦、第9戦を開催。秋晴れの下、チャンピオン争いの行方を見届けようと、両日で4万3千人の観客が訪れる盛況ぶりだった。

これに先立ち、今年4月に同レースを運営する日本レースプロモーション（JRP）の取締役会長に就任し、シーズンの戦いを見守ってきた近藤真彦氏に、会長として取り組んできたこと、そして次なるステップとして思い描く構想などを語ってもらった。

話を訊いたのは、金曜日の夕方。ちょうど専有走行が終わったばかりで、近藤会長はどことなく険しい表情だった。というのも、自身がチーム代表を務めるKONDO RACINGでは、4号車の小高一斗が走行中にスピンを喫してクラッシュ。赤旗中断の原因を作っていた。チームとして好ましくない状況に、近藤”監督”の気持ちが勝っていたようだ。だが、すぐ”会長”は穏やかな笑顔を見せ、ときに真剣な眼差しをもって、終わりが近づく今シーズンを振り返った。

■客寄せパンダで構わない

就任会見の場では、自らを「客寄せパンダ」と表現した近藤会長。「本当にそれでいいと思ったから言っただけ」と笑う。事実、開催サーキットがある自治体への表敬訪問では、知事を筆頭に、会って話を聞いてくれる人が増えた。さすがは、アイドル時代からの絶対的な知名度。「近藤真彦、つまり”マッチに会う”……それでいい。ひとりでも多くの方にお会いして、力を貸してもらう。まずそのスタイルで行きたかった。想定内の仕事ができたと思う」。最終戦でも、サーキット入りする直前、一見勝之三重県知事や末松則子鈴鹿市長を表敬訪問。結果として、地元のテレビ局や新聞社が取材にかけつけた。

自身が持つ大きな訴求力を武器にする一方、レース関係者には、今の時代に合わせたプロモーションへの協力を懇願する。日曜日に行われた最終戦。チェッカーを受けたドライバーたちが、クールラップダウン中にファンがいるスタンドに向けて手を振っていた。これは、レースウィークの金曜日の夕方、ドライバーが一堂に会するブリーフィングにおいて、近藤会長自身が「応援、サポートに対する感謝の意を示して欲しい」とリクエストしたものだった。もちろん、これまでも自ら率先して手を振るドライバーはいた。だが、「各コーナーにいるお客さんに、『最後まで見ていただいてありがとうございます』と手を振ってほしい」と近藤会長が後押しした。「勝っても負けても、悔しくても嬉しくても、手を振ってほしい。そして”アレ”も使えばいい」。近藤会長が言う”アレ”とは、今年から本格活用されているアプリ「SF go」のこと。ユーザーはレース映像に限らず、オンボード映像やチーム無線などの視聴が可能。多方向からレース情報を入手できるものだ。レース中は、チーム陣営もライバルの動向把握のために活用している。「最終戦なんだから、チーム無線でチームスタッフに1年の感謝の気持ちを、そしてアプリを使ってくれている自分のファンの人たちに向けて、メッセージを送ってほしい」。参戦するすべてのドライバーが、自分の言葉で発信できる貴重なツールとして積極的に活用すべき、という考えだ。「このカテゴリーとしては、ドライバーの個々のキャラクターを伸ばしていきたい。そこに興味を持つファンがレースを観に来てくれるはずだから」