クリムゾンレッドVS赤い彗星　開幕無敗を継続せよ！ヴィッセル神戸U-18×東福岡高校マッチプレビュー【高円宮杯プレミアリーグWEST第3節】

開幕から好調を続けているセンターフォワード、吉岡嵐の躍動も語り落とせない。初戦の大津高校戦では、キックオフ直後に相手ボールをかっさらい、開始9秒で衝撃の先制弾。後半にももう1点をマークし、いきなり1試合2ゴールを叩き出すと、前節もこぼれ球に鋭く反応して1得点。現時点でWEST得点ランキングトップに立っている。

本来は左サイドが主戦場だったが、チーム事情でコンバートされた途端のブレイクぶり。本人も「フォワードを最後にやっていたのは中学生の頃だったので、『まさかここで自分の長所が出せるとは』とビックリしています」と言いながらも、「ストライカーになったので、毎試合1点以上は決めたいです。もう得点王を狙いに行きます」と力強い宣言も。神戸U-18の新ストライカー、覚醒しつつある吉岡の得点感覚が攻撃陣を牽引していく。

今節はアウェイゲームとなる東福岡からは、キャプテンの柴田陽仁にスポットを当てよう。2番を背負った右サイドバックは、一言話せばすぐにわかるナイスガイ。「大変じゃないと言ったらウソになりますけど、やりがいはありますし、『東福岡のキャプテン』を務めるという責任感もあります」と新たな役割にもポジティブに向き合っている。

プレーの参考にしているのは、右サイドバックとして日本代表に定着しつつある毎熊晟矢（セレッソ大阪）。そんな偉大な先輩たちから引き継いだエンブレムの重みも、十分に理解している。「最近は全国制覇も、福岡県制覇も獲れていない中で、『やっぱり東福岡は強い』と思わせたいですし、『福岡の中ではヒガシだ』と言われるように、全国でも赤い彗星に憧れてもらえるようなサッカーをして、結果を残したいですね」。2024年の“ヒガシのキャプテン”。柴田の攻守に渡る奮闘とリーダーシップは要注目だ。

今季の東福岡の核となり得る中盤のキーマン、大谷圭史も活躍を期待したい1人であることは間違いない。昨シーズンもプレミア10試合に出場しており、「プレミアの選手はみんな上手い中で、（西田）頼くんや去年の選手は切り替えも早くて、強度を持ちながらやっていたので、そこは学ばせてもらいました」と肌で体感したものをチームメイトへとフィードバックしているようだ。