ヨーロッパのマーケット全体が日本をレーダーに捉えた

フラム戦の同点ゴールで遠藤の “潮目” が変わった。リヴァプールでも確固たる地位を築きつつある

自由民主党の裏金疑惑。岸田内閣の不支持率が危険水域に
大谷翔平と山本由伸がロサンジェルス・ドジャーズに移籍

近ごろのトレンドである。

自民党は組織として腐っており、大谷と山本はドジャースを世界一に導けるのか。それぞれのニュースは明暗がくっきりしている。暗い話題ばかりの世の中だ。メジャーリーガーに希望を託す人が増えたとしても不思議ではない。

でも、ちょっと待ってくれ。

アメリカだけではなく、ヨーロッパにも日本人のプライドをくすぐるアスリートがいるじゃないか。レアル・ソシエダの久保建英はリーガ屈指のプレーメイカーに成長した。AZの菅原由勢はつねにハイパフォーマンスを維持し、ヨーロッパ屈指のライトバックに数えられるほどだ。

そして彼らの興味はプレミアリーグだという。世界最高の舞台で腕試し──。決して夢物語ではない。事の真偽はともかく、久保はマンチェスター・シティが、菅原はリヴァプールがモニタリング中と伝えられている。日本代表の快進撃により、ヨーロッパのマーケット全体が由緒正しき東アジアの島国をレーダーに捉えた、といって差し支えない。

ほんの数年前まで、日本人特有の献身性と敏捷性で世界に挑むと、お題目のように唱えられていた。いまでもコピーする声は聞こえてくる。フィジカルでは勝負できないと、端からあきらめているかのようだ。

「リヴァプールの遠藤航を見ていないのかい」

加入後1～2か月は適応に苦しんだものの、いまや世界一のプレー強度を誇るプレミアリーグで苦もなくプレーしている。18節の首位攻防戦でも、アーセナルの猛者をフィジカルで圧倒した。

「フィルジル・ファンダイクはプレーヤー・オブ・ザ・マッチにふさわしかったが、ワタルのパフォーマンスもすばらしかった」

19節のバーンリー戦終了後、リヴァプールのユルゲン・クロップ監督は相好を崩した。

冨安健洋のフィジカルもプレミアリーグでトップクラスだ。屈強のアタッカーと競り合ってもビクともせず……それどころか凌駕する。さらに最終ラインのすべてをハイレヴェルでこなす万能性は、アーセナルのストロングポイントでもある。

さらに、三笘薫も屈強の肉体を誇る超一流DFをドリブルで圧倒し、ペナルティボックス内に深く深く進入していく。彼なくしてブライトンのポゼッションは成り立たない。

遠藤、冨安、三笘の3選手がフィジカルで一歩も引けをとっていないことは、今シーズンのパフォーマンスでも明らかだ。

いま、日本サッカーは新しい次元を迎えつつある。ヨーロッパのトップランクで通用する選手が増え、久保と菅原がプレミアリーグに挑戦する機会も、近い将来にやって来るのではないだろうか。

また、スポルティングの守田英正もステップアップを図ってしかるべき実力者だ。彼のボール狩りは遠藤にまさるとも劣らない。チャンピオンズリーグやヨーロッパリーグでも、中盤センターとしてのハイレヴェルを十分すぎるほど証明してきた。

ことしの夏、久保、菅原、守田が揃ってプレミアリーグへ──。世の中の、明るい話題を独占してやれ！

文：粕谷秀樹