実力派GKポープの欠場にプレミアリーグは容赦なかった

シュートストップに定評のある名GKポープは、左肩の脱臼で長期欠場を余儀なくされた

マンチェスター・ユナイテッドやチェルシーを軽くひねり、アーセナルをも破りながら、ボーンマスやエヴァートンに3ポイントを差し上げる。11月以降の公式戦は3勝1分5敗。ニューカッスルは元気がない。

最大要因は負傷者の続出だ。12月11日時点でジェイコブ・マーフィー、ダン・バーン、エリオット・アンダーソン、スフェン・ボトマン、ジョー・ウィロック、ハーヴィー・バーンズ、ハビエル・マンキージョ、マット・ターゲットが戦線を離脱し、サンドロ・トナーリは違法賭博の容疑で今シーズンいっぱい出場停止だ。

12月の過密日程を闘い抜く選手層を維持できず、ローテーションすら難しくなっている。当然、パフォーマンスは低下する。とくにキーラン・トリッピアは疲労の色を隠せなかった。自陣で簡単にボールロストしたり、ラインを上げられなかったり、15節のエヴァートン戦は3失点すべてにからむ失態を演じるほどだ。

また、ニック・ポープの負傷も甚大なダメージを及ぼしている。14節のユナイテッド戦で左肩を脱臼。復帰は早くても24年4月中旬と伝えられ、バーンリーに所属していた当時も痛めた箇所だけに、クラブ側もポープ自身も慎重を期すという。

ニューカッスルの第二GKはマルティン・ドゥブラフカである。

「マルティンには全幅の信頼を寄せている」

エディ・ハウ監督は平静を装った。指揮官としては当たり障りのないコメントだ。「いやいやいや、ポープにまさるキーパーなんぞいてません」などと口走ったら、すべての人間関係が崩壊する。

二年前、当時ユナイテッドの暫定監督を務めていたラルフ・ラングニックは、記者会見でハリー・マグワイアとヴィクトル・リンデレフを批判。その後、両DFはやる気を失い、すっかり走らなくなった。まぁ、もともと走らないタイプではあるが……。

さて、ドゥブラフカは試合勘が鈍っているのか、一つひとつのプレーがおぼつかない。シュートに対する備えが遅く、守備範囲も狭い。「ポープなら防げたはず」と考えたくなるシーンも少なくはなかった。