196センチの体躯を誇る“ヒガシの壁”。東福岡高校・笈西櫂大が極めるのは唯一無二の存在感を放つ守護神への道 【NEXT TEENS FILE.】

さらにこの9月には、東福岡のゴールキーパー陣にとって大き過ぎるトピックスがあった。18シーズンに渡ってプロの世界で活躍し、Jリーグでも250試合を超える公式戦を経験してきた元アビスパ福岡の神山竜一氏が、チームのゴールキーパーコーチに就任したのだ。

「これまでは自分たちでキーパーを研究しながら練習していたんですけど、詰めるべき部分が全部はわかっていなかった中で、神山さんという素晴らしいコーチが来てくれたおかげで、理論的に教えてもらうことができて、自分の調子も上がっていると思います」。

「何より今まではフィールドプレーヤーのコーチしかいなくて、やっぱりキーパーの気持ちを全部わかってもらうのが難しかったんですけど、神山さんは『ここは大丈夫だから』と言ってくれたりして、自分たちの気持ちを安心させてくれるので、そこをわかってくれるのは本当に大きいです」。昔の人も『餅は餅屋』とはよく言ったものだ。やはり『ゴールキーパーにはゴールキーパーコーチ』。経験豊かな“先輩”の教えを、笈西は全力で吸収しようと努力を重ねている。

今年に入ってからは、個人的にも大事な出会いがあったという。「Jリーガーのキーパーの方と話してもらえる機会があって、プロになるための話も聞けたんです。僕の地元の大分で試合があったときに、30分ぐらい話す機会をもらいました」。

プロの世界に身を投じている“先輩”の話は、とにかく刺激的だった。さらに、笈西はある“偶然”についても嬉しそうに明かしてくれた。「実は足のサイズが同じだったので、スパイクももらったんです。凄く嬉しかったですけど、ここからもっと頑張って、将来はあの人を超えていきたいと思います」。笑顔で未来を語る言葉も頼もしい。

プレミアの舞台に立つ日常は、間違いなく自信を纏わせてくれている。「ハイボールの処理はプレミアでも絶対に通用していると思いますし、セービングもある程度は通用しているので、そこには自信を持っています。その中でもっと守備範囲も広げたいなというイメージを持ってやっていますし、今は『キーパーが絶対に守らないといけない』という気持ちが強くなっています」。

目指すのは伝統に彩られたチームの歴史に残る“ヒガシの壁”。周囲の理解の中でかけがえのない出会いに恵まれ、加速度的な成長を遂げている笈西が、このまま努力を重ねる道を歩み続けていくのなら、きっとその先には見たことのない景色が、色鮮やかに広がっているはずだ。

文：土屋雅史