なぜ、そこまで「ベスト8」にこだわるのか？　準々決勝のステージで見えてくるものとは？

ワールドカップで5回の優勝歴を誇るサッカー王国、ブラジル

カタール・ワールドカップに出場していた日本代表はラウンド16でクロアチアと対戦。試合は1対1で引き分けに終わり、PK戦の末に日本は敗退。森保一監督が就任当初から目標として掲げていた「ベスト8進出」にはあと一歩のところで届かなかった。

日本のグループリーグ突破は今回で4回目だが、いずれもベスト8まであと一歩のところで敗れている。

カタール大会に臨んだ日本代表は負傷で長期間離脱していた板倉滉や浅野琢磨などがメンバー入りしたが、メンバー決定後にも負傷者が続出という非常事態の大会となった。

クロアチア戦では冨安健洋と遠藤航がそろってプレーできる状態になったが、今度は久保建英が体調不良でベンチにも入れない状態に。“満身創痍”の中でドイツ、スペインを下してラウンド16まで残ったことは高く評価してよい。

だが、そんなやり繰りの中でたどり着いたラウンド16では、選手たちに疲労が溜まっており、動きの鋭さが欠けてしまった。もちろん、相手のクロアチアも疲労による大きな影響があったように見えたが……。

コスタリカ戦に敗れたことが影響した。

もし、コスタリカに勝って2戦目でグループリーグ突破を決めることができていたら、スペイン戦では必要な選手に休養を与えることができたし、板倉の出場停止もなかったはずだ。

そして、スペインに敗れて2位通過となっていたらラウンド16までは「中3日」ではなく「中4日」で戦えたのだから、コンディションはかなり回復できていたはずだ。

返す返すもコスタリカ戦の敗戦が惜しまれる。

いつもサッカーを観戦していない方にとっては、「なぜそれほどベスト8にこだわるのか」不思議に思われるかもしれない。ベスト8とベスト16は何がそんなに違うのか？

先日、メインメディアセンターで仕事をしていたら、イスラエル人記者に話しかけられた。日本サッカーの現状について聞きたいというのだ。その記者は、僕の前にも日本のテレビクルーと話をしたらしいのだが、かなりネガティブな話を聞いたらしい。